東の最果て ＊ファンタジアØ＊

兄弟

「――ディサンテ様、聞いていますか？」

「え？　あ、聞いていませんでした」

　突然話しかけられ、ディサンテは素直に答える。教育係の言葉を考えたら、おそらく何か話しかけられたと判断した。

「素直なのはディサンテ様の良いところですが、今は真剣にお願いします。もう時間がありません」

　時間がない。それは昨日から何度も言われていることだ。けれど、詳細は成人の儀を終えてからじゃないと教えてもらえない。なんとももどかしい。

　そんな教育係とのやり取りのなか、廊下につながる扉からノックがする。

「ディサンテ、勉強中すまないが失礼するよ」

　教育係は慌ててドアを開き、声の主を丁寧に迎えた。

「兄さん。視察は終わったの？」

「うん……まぁ、ちょっとあって。――それはともかく、ちょっと話がしたいんだけどいいかな？」

　後の言葉は教育係に対して問いかける。それに対して教育係は静かに頭を下げた。

「少し座らせてもらうね。――ディサンテの勉強はどこまで終わっているかな？」

「レークス様。こちらの書物を昨日一晩で読んでいただき、その内容の確認を今しておりました」

「そう、ありがとう。では、この国の成り立ちや維持についても大丈夫だね？」

「はい。ディサンテ様は一晩ですべて覚えてくださいました」

　ディサンテの兄、レークスは教育係に礼をいい、お茶を持ってくるように指示した。人払いをするときの言葉だ。

　教育係は深く頭を下げて、部屋を退室していく。

　レークスはディサンテに向き質問をする。

「さてと、ディサンテ。今朝、街の様子はどうだった？」

「朝市を中心に見ているけれど、活気があって特に変化はなかったです。ただ――」

「なにか他に？」

　ディサンテは胸元にしまってあった、素朴な人形と布に包まれた小瓶を机の上にそっと置いた。

　何も言わずレークスの様子をうかがう。

「……ディサンテ、これはどこで？」

「朝の市場でそれを売っているようです。それを仕入れた店から「売れないから」と言われて渡されました」

「…………」

　ディサンテがそう答えると、レークスはしばらく黙って考える。危険はないとディサンテは思う。

「ディサンテ。お前の考えを聞きたい」

「――これ自体に危険はないと思います。けれど、街全体に違和感がありました。原因はわかりません。ただ、何かがありそうな……」

「そうだな」

　そう言って再び考え込むレークスにディサンテは話をする。

「兄さん、これは俺の考えですが……。この人形の生地はこの辺の織物ではないと思います。そして、これは「魔除けの人形」と言ってました」

　そこで一度言葉をきり、小瓶に巻き付けていた織物をレークスへ広げた。彼の目の前には、人形と織物と小瓶が並ぶ。

「この三つどれも、見かけないものです。さらにこの小瓶は「開けてはいけない」ものだと言ってました。しかも中身がないとも。――兄さん、俺にはこの小瓶の中に光っている何かが見えます」

　レークスは黙って話を聞き続ける。

　窓から入ってくる日は高く、部屋を明るく照らし日陰はより暗くなる。

「――結論から言いますと、すでに何かが起きている状態ではないかと。『魔除けの人形』これは明らかにこの国のものではない。それから『織物』のこのデザインは独特の感性を感じますから、やはりこれもまた……。最後にこの『小瓶』は何らかの力が封じてあるように見えました」　

　レークスは深くため息を吐いた。

「ディサンテの成人の儀は明日の午前中に決まった。父も妹も明日の朝までに城に到着するから、そのつもりで」

「兄さん？」