つばさ

第3話 それはとても痛くて

　この狭い鳥のかごからを出てやる。出て、わたしは外の世界を知って、本当の幸せを手にするんだ。

　亮太くんと一緒に出る。

　脱出経路は限られている。まず、鉄格子を外して出る。難しい。いくら、錆びれてて取れそうだったとしても、窓が小さい。わたしの体が入れない。鉄格子の窓からの脱出は無理。

　唯一、置いていないのは、父の書斎。昔、まだわたしが家族と上手くいっていたころ、兄たちと隠れんぼした。ジャンケンで鬼を決めて、わたしはいつも、一階の部屋に隠れていた。

　一階の部屋は多い。隠れる場所も様々で、その父の書斎も一階だった。そこに足を踏み入れることはできなかった。寸前で父に見つかり、注意された。そこには、兄たちもいた。兄たちでさえ、そこに入れなかった。

　父の部屋は、厳重だ。厳重なのに、監視カメラがないのか、複雑だ。

　けど、あえてそれを使う。この地下から父の書斎は、割と近い。誰にも見つからなければ、脱出は可能。

　今まで、この家を出たいとは思わなかった。ここにいるのが、当たり前だと思っていた。酷い仕打ちをされても、わたしはここしか、帰る場所がないと思っていた。

　でも、翼を広げればわたしの帰る場所は、いくらでもあるんだと知った。亮太くんが色々教えてくれた。

　翼の広げ方や飛び方を知らない鳥だったわたしに、一から教えてくれた。

　そうと決まれば、すぐに作戦に移った。運がいいことに、今日は家族そろって〝スーパーマーケット〟という施設で〝ケーキバイキング〟というケーキ食べ放題に向かっている。ケーキは知っている。

　雪のようなショートケーキに、甘い香りがするチョコレートケーキ、砂糖いっぱいで甘くて美味しくて、口がとろけるもの。雪みたいなショートケーキが好きだった。五歳の誕生日ケーキも、皮肉にも、ショートケーキだった。今や嫌いな食べ物だ。

　そのケーキの食べ放題に、家族は家を出ている。なので、誰もいない。翼を広げるのは今だ。

　そっと監禁部屋から出た。檻の部屋は、普段鍵をしていない。杜撰なところが仇になった。冷たい廊下を裸足で歩き、階段を登り、扉を開けた。普段なら、誰かと一緒じゃないと殴られる。

　勝手に家の中をうろつくんじゃねぇ、と殴られ蹴られる。きっと、今家族が帰ってきて
わたしがここにいることに気づいたら、一体どんな表情するか、見なくても分かる。

　わたしは監視カメラに映らないように、慎重に歩いた。監視カメラがどこにあって、どう渡ればいいか、把握済だ。むしろ、知りつくしている。

　書斎にたどり着いた。ここに来るまでに、冷や汗がどっとかいている。息があがっている。足がまだガクガク震えている。

　大丈夫、そう自分に言い聞かせた。

　翼を広げたい。自由を勝ち取りたい。わたしは、書斎のドアに手を伸ばした。その時だった。

「まぁ、こんなところに粗大ごみが」

　ぞっとする声だった。
　心臓がドクン、と止まった。
　音が、空気が、時間が止まった気がした。
　声のした方向を恐る恐る振り向く。今まで誰もいなかったであろう、廊下には母がいた。その後ろには兄たちを率いている。

　母はゴミをみるような眼差しで見下ろしていた。心臓が大きく跳ねた。首筋にツゥ、と汗玉が伝った。冷たい。死神の鎌が首筋に当てているみたい。

　脱走は見破られ、広げかけた翼は閉じてしまった。そのあと、言うまでもなく罰を受ける。

　どうして、脱走がバレたのか。まだ帰ってくるには時間が早いのに。はかったようにして現れた。

　なんで、どうして、と心の中で疑問に思うばかりで、これから受ける罰に、それどころではなくなった。

　母に無理やり引っ張られ浴室に放り投げられた。裸にされ、四十度以上ある熱湯に押し付けられた。熱いというより、チクチク刺されたように痛い。

　息ができなくて苦しくて、痛くて、もがく苦しんでも、母に頭を押さえつけられ、熱湯地獄を味わった。

　ただただ苦しくて、熱湯から顔を出そうにも、上手く出来ない。苦しくて手足をばたつかせた。そのときに、爪が母の頬をかすった。ほんの小さなかすり傷。

　それでも逆鱗に触れたには変わらない。母は鬼のような血相で、汚い、と叫んで熱湯から引きずり出して今度は冷水をあびせた。

　熱湯地獄で針のように刺された肌が、すっと溶けて皮膚がドロドロと溶けていく。真っ赤に猿のようになった体。どんどん冷え切って、逃げても足首を捕まれ逃げ切れない。

　次第に唇も青ざめ、歯がカチカチなり全身ぶるぶる震わせた。体がおかしいほど、震えている。体を温かせる暇もなく、すぐに脱衣所で放置された。

　母の罰を受けたあとは、兄たちだった。

　マットに包まされ、その上で竹刀で叩かれた。マットは柔らかいとしても、ぐるぐるにされ、身動きが取れない状態。叩きつける竹刀の響きあって、まるで、芋虫みたいだ。

　身動きが取れないから、攻撃が集中する。竹刀が空気を裂いて叩きつける音が鼓膜に響く。それから浴びせる罵倒。何を言われたのか、朦朧とした意識で分からなかった。

　ただただ受ける暴力と暴言に、ただ、耐えるしかなった。母、兄たちからの罰を受け、それから父から受けた。

　父からの罰は、単純なものだった。無視。一貫して無視を貫いていた。わたしが浴室で熱湯地獄を受けていたときも、兄たちから竹刀で叩かれていたときも、無視だった。

　まるで、この世にわたしがいないように、あたかも普通に珈琲を飲んでいた。そして、罰をくだしたら、父は母に命令した。

「三日間水以外与えるな」

　と。わたしは再び地下牢に閉じ込められた。

　暗くて、冷たくて、痛くて涙が出て、怖くなって、普段は感じない感情がどっと湧いてきた。

　見慣れた場所が、こんなに暗かったなんて気づかなかった。

　見慣れた場所が、こんなに冷えてたなんて気づかなかった。

　この場所で、一人でいることがこんなに怖いなんて初めて知った。

　狭苦しい部屋でもの一つ置いていない。顔を見上げ、鉄格子越しの外を見上げた。ほんの小さな窓で、でも、その窓から始まった。

　まだ小刻みに体が震えている。体が恐怖で身が竦んでいる。ぎゅ、と自分の体を抱きしめても震えは収まらなかった。

　やっぱりわたしには、羽ばたく翼も自由を知る翼も、要らないんだ。一度手に入れかけた翼を、わたしは失った。

「大丈夫？」

　ふと、亮太くんの声が聞こえた。外でずっと待っていたのだろうか。疲れてて喋れない。亮太くんの気配はずっとしている。

　亮太くんは、鉄格子越しで横になったわたしを見下ろしていた。

　このときのわたしは知らなかった。家族の帰りが早かった理由――それは誰かが家族にチクったからだ。それは誰か、使用人でもない。わたしに翼を教えてくれた亮太くんだと知る由もない。

　亮太くんは、外に出た家族に電話をし〝わたしが脱走した〟とチクった。なぜそうしたのか、それは――亮太くんはわたしを見つめた瞬間、わたしの目に惚れた。光も指さない真っ黒な瞳に心酔。
　
　罰を受けたわたしの目を見て、更に興奮した。