貧乳世界の魔王が作った巨乳ハーレムに入ってしまった幼馴染を連れ戻すために、俺は異世界へ旅立つ！

３章 死を予感した時、人は本能を剥き出しにするものだ。

２３ 他に誰もいない夜を二人で。

　慰霊碑から少し下りた斜面には１０棟ほどのコテージが並んでいて、鍵を預かったというメルが一番手前にある建物のドアを開けた。

　薄暗い部屋で、俺は崩れるようにソファへ雪崩なだれ込む。重い荷物からの解放で、どっと全身に疲労感が覆いかぶさってきたような気分だ。
　少しだけと目を閉じると、シュッと火薬の臭いが鼻をつき、まぶたの向こうがオレンジ色に光った。

「ありがとな」

　メルはてきぱきと四方の壁に固定されたランタンに火を灯し、最後に俺の前に置いてある燭台しょくだいの蝋燭ろうそくをつけた。
　何だかアウトドアにでも来た気分になる。
　部屋はテーブルにベッドが二つ。それと、メルの家にもあったシャワーのようなものとトイレの、いわゆるツインルームだ。

　メルはリュックから色々と取り出した食材をテーブルに並べる。肉は原形が見えないせいで色々と心配になるが、きっと美味しい筈だ。木の実や果物も問題ない。

　夕飯は建物の裏手に焚火を作り、メルが引き出しから探し当てた鍋で煮込んでくれたものを食べた。俺にとって闇鍋ともいえるそれは、彼女の定番料理らしい。
　慣れた手つきで火をおこしたメルは、

「もしものことを考えて、朝まで燃やしておきましょう」

　と言う。動物が火を怖がる習性はどの世界でも共通らしいが、もしもなんて状況にはなるべくならないで欲しいと祈る。
　俺は少しだけ討伐の事を忘れて、メルの作ってくれた『何かの汁』に舌鼓を打った。味は良いのだが今日のは小骨が多く、それが口に当たるごとに俺の想像力はレベルを増していった。

　　　☆
　先に火の番をするというメルを残して、俺は先にベッドに入る。本当なら一緒に起きていた方がいいと思ったが、「睡眠は大事よ！」という彼女の言葉を受け止めて、先に甘えさせてもらった次第だ。

　窓の外で光るオレンジ色の灯に目を閉じ、どれくらい寝ることが出来ただろうか。
　少し寒さを感じて制服のまま毛布に包くるまっていたが、それでも何度か目が覚めてしまい、俺は眠りの浅いフラフラの身体を引きずって、自分の剣を手にメルと交代すべく小屋を出た。
　「剣だけは肌身離さず持っている事」と言うのが、メル隊長からの指示だ。

「ううっ、さむっ」

　勿論のことだが、中より外の方が寒い。
　この世界で今時期の気温は、クラウ曰く「夜は少し冷える」程度だった筈なのに、高原の寒さは別格だった。時折打ち付けて来る風は、降雪を思わせるくらいに冷たい。
　風に吹かれた木々の音と自分の足音以外は、何も音がしない。自分の姿さえよく見えない暗闇に恐怖を覚えて、俺は足早に建物の裏手へと回った。

「あら、まだ早いわよ」

　焚火に小枝をくべながら、メルは俺を見上げて「いらっしゃい」と迎えてくれた。
　彼女の横に座って、俺は両手を火にかざす。
　
「あったけぇな」

　全身に染み込んでくる熱に、一気に溶けてしまいそうな気分だ。

「中が寒くてさ。ここに居てもいいか？　何だったらメルはここで寝てくれても構わないんだぜ。その服じゃ寒いと思うから」

　メルお気に入りのカーボ印のワンピースに生足じゃあ、ちょっと心許こころもとない。
　
「そんなに？　気付かなくてごめんなさい」
「謝るなよ。ここに居ればいい話だろ？」
「えぇ……ありがとう」

　はにかんだメルとの距離を詰めて一息ついたところで、俺は辺りを見渡した。

「ここはモンスター出ないんだよな？」
「大丈夫だとは思うけど、私が付いてるんだから安心していいのよ？」

　メルははっきりと否定しない代わりに、どんと小さな胸を叩いた。
　あまりにも静かで、あまりにも暗い。月が出ている筈なのに、まばらに浮かぶ雲がちょうどその姿を隠してしまって、光が殆ど届いては来なかった。

　人気がなさ過ぎて、この世には自分たちしかいないような気さえしてくる。

「夜って暗いんだな」

　うちは親がインドア派でキャンプなんかしたことないから、明かりのない山なんて初めての経験だった。
　少しホームシックになりかけて、俺はぶんと頭を横に振った。

　別に帰れない旅じゃねぇだろ――？
　ほんの少し、みんなが俺の事を忘れてしまう――ただそれだけの事なのだ。

　俺がこの異世界に来ることで、向こうの世界に居る誰もが俺の存在すら忘れてしまう。けれど、それは俺が向こうに戻ることで全てリセットされることなのだ。何もかも元通り。

　ただ、一人を除いて。

　俺が存在した記憶を保持する『保管者』は、結局誰になったんだろう。
　美緒が居なくなった時の俺みたいに、誰かが悲しんでいるのかもしれない。半分は勢いでこっちの世界に来てしまったが、その人物の事を考えると申し訳ない気分になって来る。

「ユースケ？」

　不安気な顔で俺を覗き込んで、メルは「よいしょ」と俺に身体を寄せてきた。

「夜が怖いの？　寂しそうな顔してるわよ？」

　そっと俺に重ねたメルの掌があったかい。何だか心配させてしまったらしく、

「メルが居るから大丈夫だよ」

　と俺は強がった。

「メルがモンスターをやっつけてくれるんだろ？」

　そう言って彼女を振り向くと、焚火の火で赤く染まった瞳を細めて、メルは小さく微笑んだのだ。