屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第一部

第84話 去り行く希望

　ざらりと乾いた土が頬に触れ、口中に鉄の味が広がる。

「よっぽど、大事なんですね、あの令嬢」

　呆れたような声音と共に、男のブーツの先が、わき腹に突き刺さる。鋭い痛みに、息が止まる。

「……行け、もういいだろう、早く」

　ひゅっと音を立てて、頭に向かって振りかざされた蹴りを咄嗟に肩で庇う。それでも、視界がぐらりと揺れる。口の中で、砂利と血の味が混じった。

「ふっ、早く戻って欲しいんでしょう？　受け身、とらない方がいいんじゃないですか？」

　がつっと背を蹴られ、また息が止まる。

『あの令嬢、俺が時間通りに戻らないと、酷い目に遭うのに』

　男が放った言葉が、頭の中で何度も何度も響き、胸を切り裂く。
　
（酷い目に、遭っているのか……？）


『ウェイン卿がご無事に戻られて、良かったです』

（あの優しい声で、もう一度、呼んでもらえるなら、）

　願ったのに。生まれて初めて、祈ったのに。

　――俺への加護は、もういらない。全部渡すから、あの人を無事に返してほしい。


「そんなに大事なら、言っといてくれりゃ良かった。知ってたら、もっと大事にしたのに」

　くくく、と嗤う男の声を聞いて、全身の血が、ぞわりと沸騰した。

　――殺してやる。

　仲間も全員、存分に苦しませてから、一人残らず、生まれてきたことを後悔させてから、

　――この手で、全員、屠ってやる。
　
　だが、

「……早く、行け」
    
　ただ、それしか、それを繰り返すしか、今の俺にはできなかった。

「もうちょっと愉しませてもらったら、そうしますよ」

　男が小さく嗤いながら、先程、捨てた剣を静かに拾い上げ、かちゃりと握り直す音が聞こえた。
　ゆるゆると身を起こし、地面に手をつく。乾いた土を握りしめながら、絞り出すように、口を開く。

「……金がいるなら、用意する。……宝石がほしいなら、俺が、いくらでもとってくる。だから、……返してくれ。」

　望みは、ただひとつだけ。
　返してほしい。

　――俺の、光。


「驚いたな……あのレクター・ウェインが、俺の前で土下座して懇願したって言っても、誰も信じてくれないだろうな……」

　男の足が、俺の左肩を踏む。そのまま、ぐいっと靴底で押され、頭を下げる姿勢になった。

「戦場では、鬼神の如くだったって？　誰も、あんたには勝てなかった。運悪く、あんたと当たっちゃった敵は、もれなく全滅したって？……どうだろう、苦しまなかったのかな？　いや、やっぱ、怖かっただろうなぁ……死ぬのは、誰でも怖いもんな……」

　そう呟いた男の声は、俺に向かって、というより、ここにいない誰かに問いかけているようだった。

（ああ……、そうか）

　ようやく、気付く。

（恨みがあるのは、俺にか……）

　リリアーナは、巻き込まれた。俺が、巻き込んだ。

　自身の首に、冷たい刃が触れた。
　
「その赤い悪魔を仕留めたって言ったら、どんくらいの名声が得られんだろう？」

　男が力を籠め、首筋に刃がめり込む。

　――このまま剣を引かれたら、動脈が切れる。

（……死ぬだろうな……）

　愉悦にまみれた声音が続ける。

「試させてくれたら、返してやってもいいけど？」


（返してさえくれるなら、そんなこと、どうだっていい）


　繰り返し、見る夢。

　あのおぞましい結末は、あの時、この手によって迎えていた筈のもの。
　
（あんな結末より、ずっといい）

　俺の死体は、仲間の誰かがすぐに見つける。あいつらは優秀だ。返り血を浴びた男の後をつけ、リリアーナを救い出す。


（悲しんでくれるだろうか？　少しは、泣いてくれるだろうか？）

　いや……無理か。
　ドブネズミ呼ばわりして、命狙って、話しかけられて無視して、渾身の感じ悪さで睨み付けた。挙げ句、好きだとか友人でいいから側に居たいとか言い出して、相当、変な奴だと思われているのは間違いない。

　それでも、できれば、少し悲しんでくれたなら嬉しい……

　……いや、やっぱりいい。辛いことは忘れて、笑っていてほしい。

　夜会に出ればきっと、彼女を楽しませようとする者たちが周りを取り囲む。友人もたくさんできる。　公爵やレディ・ブランシュと一緒に、歌劇を観に行くだろうか？　ロンサール伯爵は、リリアーナを初めて見るもので溢れた場所に連れ出して、楽しませるだろう。

　――リリアーナは、心から楽しそうに、花が零れるみたいに、笑う。

　やがていつか、愛する男と出会って、幸せな結婚をする。誰からも愛されて、穏やかで幸せな生涯を送る。
　そうして、記憶の片隅にひっそりと住む、俺のことを、数年に一度くらい、ふと、何かの拍子に思い出してくれたなら……これ以上の幸福が、あるだろうか。


　愛しい人を想って、終わる。


　――俺には、もったいない、穏やかな最期。


「……リリアーナ……」


　目を閉じて、その名を、そっと呟いた。






「…………あー、あほくさ」

　男は低い声でぼそっと呟くと、剣を放り投げた。ざんっと音がして、投げられた剣が離れた場所に落ちる。

　驚いて、顔を上げる。

　ふいっと背を向けた男の表情は、もう見えなかった。

　行き止まりのレンガ塀の僅かな突起に手をついたかと思うと、蝶のように身軽に飛び上がり、その向こうに消える。

　慌てて、立ち上がる。 ぐらり、と頭がふらつく。男に殴られた衝撃の残滓から、一歩遅れた。


（しまった……！）


　跡を追ってレンガ塀を越えるが、男の姿は消えていた。

　焦り、見回す。ばくばくと心臓が鳴る。

（見失う訳には、いかない）

　レンガ塀を伝い、付近で一番高い建物の屋根に駆け上る。見渡すと、ようやく、それらしき男の姿が見えた。馬に跨り、すでに町の外に出ている。海岸沿いの道を一心不乱に前のめりに駆ける様子が見て取れる。

（あの方角には、何があった？）

　地図で見た、この辺りの地形を思い出す。確か――

（……入り江）


　建物から飛び降りると、店先に繋がれた馬が目に留まる。手綱を引き寄せ、飛び乗る。「ああっ、ちょっと！！」誰かの声が聞こえたが、構っていられない。

（出航する前に、追いつくしかない）

　海岸沿いの道の先に、男の乗る馬の姿はもうない。

　入り江の方角に向け、脇目もふらず馬を走らせるが、騎馬と違って、思うように速度が出せない。

　――悪夢の中に、いるようだった。

　追いかけても追いかけても、決して追い付けない悪い夢。

（……神様）

　救い出させてくれたら、どんなものでも差し出す。

　だから、


　入り江の向こうに、船の帆が見えた。ゆっくりと動き出し、徐々に加速してゆく。

　――息が、止まる。

　船は風を受け、どんどん沖へと進んで行く。


（嫌だ、やめてくれ）

　――間に合わない。

　返せ、返してくれ、他には、何もいらないから、

　叫び出したいのに、喉の奥が貼りつき、声は出てこなかった。



　馬を止め、目の前に広がる海を見やる。

　船は波を切り裂き、白い飛沫を上げながら、遥か先に向かって進んでゆく。
　
（……もう、どうやったって、追いつけない）

　飛び込むか……泳ぐうちに力尽きて、溺れ死ぬことになる。……だが……それで、いいんじゃないか？

（ここにいて、何になる？）

　この六日間の、苦しみを思う。この先に待つのは、灰色よりもっと深い闇。

『そんなに大事なら、言っといてくれりゃ良かった。知ってたら、もっと大事にしたのに』

　あの男の嗤い声が、頭の中で響いた。

　ぞわり、と鳥肌が立ち、血が沸騰する。同時に、……それでも、と思う。


　――助けを、待っているだろうか？


　それなら、俺は、何年かかっても、何十年、百年かかっても、探す。
　大海に落ちた針を探すようなものだったとしても、諦めたりしない。
　途中で壊れて、狂気の中に棲んだとしても。命が尽きて、この生涯を終えたとしても。生まれ変わって、また探すから。

 　再び会って、その瞳にもう一度、映してもらうまで、諦めない。だから、それまで、どうか、

　――生きていてくれ。


　生きて、生きて、生きていてくれ。


　大海へ向けて遠ざかる船が小さく消えゆくまで、ただ、それだけを願い続けた。