屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第一部

第7話 天国での反省

　そのまま、私の意識は、深い闇の中を落ちていく。

　落ちても、落ちても、底は見えない。

　どのくらい落ちただろうか、やがて、暗闇の底に小さな光の粒が見えた。
　近付くにつれて、光の粒はどんどん大きくなる。
　やがて、光は目の前いっぱいに広がり、わたしの体を包みこんだ。


　光の中を、ひらひらと綿毛が舞うように浮游しながら落ちて行く。

　急に視界が開け、見たこともない場所に、ふわりと降り立った。

　空は群青に冴え渡り、空気には優しい光があふれ、足元には色とりどりの花が咲き乱れ、馨しい香りを発している。
　近くから、優しい川のせせらぎが聞こえる。
　吹く風は心地よく、清々しい。
　どこまでも、どこまでも、四方に果てしなく、ただ同じような景色が続いていた。
　いつか、本で読んで空想した、天国の風景のようだった。

「死んじゃったんだ……」

　ひとりで、そっと呟いた。

　誰もいなかった。

　死後のその先でさえ、わたしを待っている人はいなかった。


　せせらぎに誘われるように、川に近づき、覗き込む。
　澄んだ川の底には、さっきまでいた世界が写っていた。

　ブランシュが泣いている……。

「ブランシュ……」

　川面にそっと手を触れると、さざ波が立つ。
　涙を流すブランシュの肩に、そっと手を置く、ノワゼット公爵の姿が見えた。

「泣かないで、ブランシュ。妹さんのことはお気の毒だが、これからは、僕が、ずっと貴女の側にいる。一生、支え続けるから……」

「妹は……リリアーナは、最後まで、わたしを嫌っていたわ……」

「大丈夫。もう、妹さんのことは忘れて、新しい幸せを築けばいい……」
　
　ちがうわ！　ブランシュ、嫌ってなんかいない、いつだって大好きだった！
　水面に向かって叫んだが、水はただ、小さく揺らめくだけで、声は届かなかった。


　きゃはは、とメイドたちが笑っていた。

「屋根裏の魔女、やっといなくなって、せいせいしたわね」

「ほんっと、ばったり会うと縁起が悪いって、親指を隠さずに済むわ」

「やっと、あの気味の悪い女がいなくなってくれて、助かったわね」

「生まれてこない方がいい人って、いるものね」

　孤独だった。

　寂しくて、たまらなかった。
　迷惑をかけないように、言いつけを守って、人に関わらないで、生きてきた。　
　だけど、わたしの十七年は、ぜんぶ無駄だった。
　こんなことなら、生まれてこない方が良かった。
　涙がぽろりとこぼれ出たので、思わず両手で顔を覆った。

「自分の居場所を作ろうとしたかい？」

　背後から声をかけられて、ハッと振り向いた。
　そこには、あの雨の林の中、白昼夢で会った老人が立っていた。

　光の世界にあって、その老人の存在は異質だった。

　数えきれぬほどの皺が刻まれた、生気のない青白い顔。突き出した頬骨の上に吊り上がった眉と獲物を狙う鷹のように眼力鋭い眼。鴉の羽のように真っ黒な外套を身に纏った老人の周りには、仄暗い影のようなものが、蠢いていた。
　驚いて何も言えずにいると、老人は静かに口を開いた。

「もっと、欲を張ったって、良かったんだよ」

　その老人の様子は、とても恐ろしかった。
　だけど、わたしを見つめるその瞳は、ひどく思いやりに満ちていた。

　言われて、そうだったのかもしれない、と思う。
　ただ、父に命じられたことだけを守り続けた人生だった。
　もう一度、やり直せるなら、と思う。
　でも、もう遅いのだろう。

「……でも、何もかも、手遅れになってしまいました」

　そっと呟くと、老人はその鋭く吊り上がった目を柔らかく細めた。

「お嬢さんに、約束しただろう。願いを一つ、叶えてあげると」

　ぽかんとするわたしを見ながら、老人は続ける。

「……昔は、それこそ何だってできたんだがね。今はもう、そんな力はない。それもこれも、あの……。いや、まあいい。これくらいは、何とかなるさ。そうと決まれば、さっさと済ませよう。ここは……どうにも眩しすぎていけない。早く向こうに戻らねば、目が潰れそうだ」

　眩しそうに目を瞬かせながら、しわがれた声で、老人は言い、その骨と皮だけに見える右手を上げ、わたしの方に伸ばした。


　ドンッ――


　老人の手は間違いなく、わたしに触れなかった。
　なのに、その手から見えない何かが飛び出したかのように、思い切り肩を突き飛ばされた。

　あっと思う間もなく、わたしは川の中に落ちた。

　ざぶん、という水音とともに、冷たい水に包まれた感覚が全身を包む。

「これからは、自分のしたいように生きるといい」

　青白く光る泡が、立ち昇り消えゆく川面の向こうから、老人の声が聞こえた気がした。


§


「……っっはあっ！」
　
　陸に上げられ、息のできない魚のように大きく口を喘がせ、目が覚めた。

　そのまま、はあはあと、深い呼吸を繰り返す。
　肺に取り込まれた酸素が、四肢に行き渡る感覚を覚えた途端、夢を見たのだ、と気付いた。

　見上げると、屋根裏の天窓から覗く満月が、明るく部屋を照らしている。
　ベッドから起き、立ち上がると、背中に鈍い痛みが走る。
　気怠い体と頭を持て余して立ち眩み、ベッドの淵にぺたりと座り込んで手をついた。

「生きてる……？」

　怖い夢を見た。
　全身が、汗でびっしょりと濡れていた。
　夢の中では、わたしが死んでも、誰も困らないし、悲しまなかった。
　
　……だけど、それは、自分のせいかもしれない。

　ブランシュに、愛していると伝えたことがあったろうか？
　わたしは自分の見た目を気に病むあまり、人目を避けて隠れ住むだけだった。

　部屋のドアをそっと開き、ドアの横に置かれた木製のテーブルを見る。
　その上には、メイドが置いてくれたと思われる、干しダラのスープとパンが置かれていた。
　そのトレーを、そっと両手で持ち上げて、思う。
　スープとパンを運んでくれるメイドに、ありがとう、と言ったことがあっただろうか？

　あの老人は、本当は神様の化身で、わたしの至らなさを、教えてくれたのかもしれない。

『これからは、自分のしたいように生きるといい』

　もう、わたしが外に出ても、それを悲しむ父はいない。
　それなら、せめて、最後のお別れの時、誰かに悲しんでもらえるような、そんな人間を目指して生きてみよう。


§


　それから二日間、立ち上がると目眩を起こすこともあったが、誰かがスープとパンを運んでくれたお陰で、だいぶ元気になった。
　驚いたことに、天国みたいな場所で老人と会う夢を見たのは、ほんの一瞬のことだったのに、三日も眠っていたらしい。古新聞を紐解いて、初めてそのことに気が付いた。
　三日間、飲まず食わずだったせいか、回復するのに時間がかかった。

　それにしても、こうやって食事を運んでもらえるのはありがたい。これがなければ、本当に死んでしまっていただろう。
　
（今度こそ、毎日食事を運んでくれるメイドに、ちゃんと感謝の気持ちを述べよう）

　ただ、メイドは、わたしを恐れている。

　以前、たまたま鉢合わせしかけたことがあった。
　屋根裏の廊下にメイドがいることに気付かず、ドアを開きかけた。すぐに気付いて手を止め、薄く開けたドアの隙間から見ていると、食事を運ぶ係に任命された気の毒なメイドは、緊張に顔を引き攣らせていた。

　そして、音を立てずにそっとドアの外のテーブルに食事の乗ったトレーを置くと、風のように慌てて、階段を走り降りて行った。
　屋根裏の空気に毒が混じっているとでも思っているのか、そこにいる間、息までも止めている念の入れようであった。

　メイド達が恐れるのも無理はない。
　新聞に描かれる、陰湿・傲慢・残忍の三拍子揃ったリリアーナ・ロンサール伯爵令嬢の非道を極める凄惨な行いは、我ながら、目に余るものがあった。

　身に覚えはないが、そもそもその噂の煙の元となる火種を起こしたのは、怪しすぎる日頃の振る舞いである。

　――　もうほんと、心っ底、反省しよう。