異世界でお金を使わないといけません。

恋する乙女のため息

　朝から温泉に入り、最近お気に入りの石鹸「滴る果汁の潤い」で全身を洗った。
　石鹸の仄かな香りが一日中香るから、香水なんてつけなくても大丈夫。

　少しネコッ毛な髪を念入りに梳かし、緩めに一纏めにして、木製の素朴なバレッタで止める。
　化粧はうっすらと血色を補う程度に。

　服は若草色の清潔感のあるシンプルなワンピース。靴はどんな場所でも歩きやすいブーツ。

「完璧ですわ」

　宝石もドレスもない、今の自分が出来る精一杯のお洒落だ。

　用意したバスケットの中は、サンドイッチとフルーツタルト。宿屋のフーゴに教わりながら手作りした物だ。
　肉好きな彼の為に、揚げた分厚い肉を挟んだカツサンド。キャベツのピクルスを一緒に挟んで、揚げ物でもサッパリと食べられる。
　フルーツタルトは、濃厚なカスタードクリームの上に酸味の強いフルーツをたっぷりのせて、食後でも食べやすい味にした。

「喜んでくれるかしら」

　外はいい天気……ではないけれど、雨は降っていない。重い曇り空でもギリギリセーフだ。

　足取り軽く、鼻歌交じりに家を出た。
　




「ロザリアさん」

　呼ばれて振り向くと、知らない男がいた。
　バート村の村人はすぐに全員顔見知りになったけれど、最近は近隣の村との交流もさかんになって来た為に、あまりよく知らない人もいる。
　ロザリアは人の顔と名前を覚えることは得意な方だ。

　おそらく初めて顔を見る男と、その隣にいるオレンジに近い茶色の髪の男は知っている。

「あら、ごきげんよう。ブルシェル村のディエゴさん。それから……」

「ダネルです！」

　オレンジ髪の男は、バート村の村長の娘、フィーネの恋人だ。
　ディエゴは少し困ったように眉を下げて、小さく頭も下げた。

　ダネルと名乗った男は、爽やかに微笑む。

（なるほど。この人が村の女の子達が騒いでいた人か）

　よく見るとなかなか綺麗な顔をしている。
　日に焼けている肌に、笑うと白い歯が目立つ。長い睫毛、シュッとした鼻筋。
　隣のディエゴはゴリゴリのマッチョだから細身に見えるけれど、なかなかガッシリした体つきだと思う。
　いかにも女性にモテそうだ。

（わたくしの好みではありませんけど）

　顔見知りのディエゴに呼び止められるならまだしも、初対面の男に名前を呼ばれるなんて不快だと思ってしまうのは、貴族令嬢として育ってきた名残だろうか。

「どこかでお会いしましたかしら？」

　つい刺々しい口調になってしまう。けれど、男は全く気付かずにヘラリと笑った。

「以前、バート村に来た時に貴女を見かけたんです。
　貴女ほど美しい女性はいません。一目で心を奪われてしまいました。ぜひ一度お話したいと思いまして」

「あら、皆様そう言われますのよ。
　ですが、困ったことに本当に心奪われてほしいお方は、わたくしには見向きもして下さりませんの。まぁ、そこも素敵なのですけど」

「そう、ですか」

　きっぱりと自分には好きな人がいることを伝えた方が、面倒なことにならないとバート村に来てから知った。
　笑って「お戯言を」の一言で流す貴族流は、一般には通用しない。
　酒の席で旅人に迫られた時に、ヴェロニカから教わった。

「貴女の美しさに気付かないなんて、男としてどうでしょう。私なら、貴女にそんな思いはさせません！」

　自分が女性にモテることを知っていて、自分に自信がある男が言いそうなことだと、ロザリアは心の中で笑った。

　いくら顔が良くても、お断りだ。そもそもタイプじゃないのだけれど。

　容姿がタイプなら誰でもいいのかと言いそうになって、なんとか笑顔に抑えた。

　一目惚れがあることは知っている。相手の内面を何一つ知らなくても、一瞬で心を捕まれることがあるのを、ロザリアは身を持って体験した。

「見た目で女を判断したら、痛い目をみますよ。ふふふっ」

「そんな！　俺は本気で」

　左腕の犯罪奴隷の印を見せてやろうか。あなたが顔だけで興味を持った女は、かつて嫉妬にかられて、自分の婚約者を殺害しようとした罪を背負った女ですと。知っても同じことが言えるだろうか。

「そうだ。食事を一緒にどうですか？　お互いを知れば、ロザリアさんもきっと」

「いえ、知人と食事の約束をしていますので」

「ではその後にでも」

「今日は予定が詰まっています」

　断っても断っても食い付いて来る男に、さすがにもう苛立ちを隠せない。いや、隠すのを止めたというのが正しい。

　空気の読めない男に変わって、隣のディエゴがオロオロしている。

「ダネル、もう行こう」　

「離せ、ディエゴ。俺は今、ロザリアさんを」

　さすがに見かねて、ディエゴが止めに入るけれど、ダネルは気持ちが高揚しているからか引こうとしない。

　面倒なことになったなと、ロザリアがため息をついた時、後ろからポンと肩を叩かれた。

「やぁ、ロザリア」

　振り向かなくても分かる。
　低くて少し掠れた声。

　とたんに胸がドキドキと騒ぎだした。

「イ、イザーク様」

　普段は何度訂正しても「お姫様」と呼ぶ彼が、今日はロザリアと名前で呼んでくれた。
　たったそれだけで、こんなに胸がうるさいなんて、我ながら単純だ。

「待たせたか？」

「え」

「昼飯、行くんだろ？　ああ、ディエゴじゃないか。フィーネならババ様のところにいたぞ」

　イザークの強面の顔に、ダネルは一歩下がった。
　何度も会っているディエゴも、今は気まずそうにひきつった笑いを浮かべる。

「悪いな。ロザリアは俺と昼飯の約束してたんだ。じゃあな」

　大きな手に優しく背中を押されるままに、ディエゴとダネルから離れた。

　完全に二人の姿が見えなくなった頃、イザークの足が止まった。

　背中に当てた手、いつもより近い距離感に、緊張してまともに顔を上げられなかったロザリアは、ついイザークを見上げた。
　
（っ！！）

　バッチリと目が合って、一瞬で顔が熱くなる。

「あーー、悪いな。余計なことをしたか？」

「いえ！　正直とても困っていたので、助かりました。ありがとうございました」

　自分で対処していたら、苛立ちに任せて相手を必要以上に傷つけていたかもしれない。

「イザーク様はこれからお仕事でしょうか」

「ん？　いや、昼休憩。昼飯食べにフーゴのところに行こうかと思ってな」

　最近、フーゴの作るパスタがバート村で流行っている。
　田舎にはパスタマシンがないことがほとんどで、パスタと言えばショートパスタが中心。蝶々の形をしたファルファッレ、袋状になったラビオリ、帽子型のカペレッティなどが主流だ。ショートパスタは田舎パスタと呼ばれるほど。
　それがフーゴの作る、麺状のロングパスタがバート村に登場したことで、絶賛ロングパスタブーム中だ。

　イザークもパスタを食べに行くのだろうか。

　でも、それなら。

「わたくし、サンドイッチを作ったんです。もしよろしかったら、ご一緒にいかがですか？」

　言った。言ってしまった。

　穴があったら入りたい。

　口にした瞬間、大きな不安が押し寄せた。

　サンドイッチを作った時も、身支度を整えた時も、甘い気持ちしかなかったのに。
　断られることを微塵も考えていなかったなんて。

（わたくしったら、初めての恋に浮かれすぎだわ）

　今、初めて、拒絶されることの怖さを知った。

　元婚約者に拒絶された時は、寂しさはあってもこんなに怖くなかったのに。

（イザーク様と、こんな風に隣を歩けなくなったらどうしましょう）

　もちろん今のまま、ただの知り合いで満足しているわけではない。
　当たって砕けろとは言うけれど、高確率で砕けそうな場合、敢えて砕けなくてもいいのでは。今のままでも十分幸せで、これ以上を望んだら我が儘ではないのか。

（だって、わたくしは犯罪奴隷ですもの。王族を害そうとした極悪人ですもの）

　顔を上げていられずにうつむいたロザリアを、イザークは覗き込んだ。

「へぇ、美味そうな匂いがすると思ったら」

「え」

「お姫様の手作りか？」

　バスケットを凝視しているイザークに、ロザリアはガクリと力が抜けた。

「呼び方！　さっきは名前で呼んで下さったのに！」

　またいつもの「お姫様」という呼び方に戻っている。
　そう呼ばれる度に距離感を感じるのと、なんだか子供扱いをされているようで、嫌だ。

「あーーいやぁ、さっきは空気を読んだつもりなんだ。
　やっぱりとびきりの美人はお姫様って呼び方がしっくり来るんだよなぁ」

　頭を掻きながら言うイザークからは、特別な甘さは感じなかったけれど。

（どうしましょう。すごく嬉しい）

　やっぱりイザークがいい。
　他の誰でもダメだ。

（我が儘でもいいですわ）

　突然、ふふふっと笑ったロザリアに、イザークは驚いたように目を見開いた。

　粉々に砕け散ってバート村にいられなくなっても、マルファンに戻ればいい。帰る場所があるということは、なんて心強いのだろう。

「わたくし、強欲な極悪人ですので、絶対に諦めません」

　まずは女として意識して意識して貰わないと。

「向こうで一緒にサンドイッチを食べましょう？」

　手始めにイザークの手をギュッと握って引くと、イザークが一瞬ビクリと震えた。