異世界でお金を使わないといけません。

怪魚ペルーラ

「ペルーラだ！」

　１０年に一度現れる幻の怪魚、ペルーラ。
　それがまさかこんなに大きいとは思わなかった。
　小舟の三倍以上のサイズ。10メートル近くありそうだ。体幅たいふくは船の幅より大きいから、ずんぐりむっくりした体つきの魚なんだと思う。

　世界最大の淡水魚、オオチョウザメが最大サイズ8.6メートルだっていうから、こんな小舟なんてあっという間に転覆してしまうだろう。

　ぐらりぐらりと大きく揺れる船にしがみつきながら、一際大きく揺らいだ時、船頭が叫んだ。

「船が持ち上がるぞ！　振り落とされるな！」

「も、持ち上がる？」

　疑問を口にした瞬間、急激に身体が持ち上がる感覚に、身を固くした。

　視界が高くなって、一瞬気分も高揚するけれど、いったいどんな状況かと身を乗り出して下を見て愕然とした。

「え……」

　自分の目に映る光景が信じられない。
　船は川に浮かんではいなかった。

　船底は黒い山のようなものに乗り上げている。
　船頭からペルーラだと聞かなければ、これが魚だと思わなかっただろう。私の位置からは頭が見えないけれど、確かに船底の黒い物体には鱗があった。

　川岸にいるヴェロニカ達がずいぶん眼下に見える。

「ペルーラが潜るぞ！　しっかり捕まれ！」

「潜る？」

　言葉通りなら大変だ。
　今の視界は一軒家の二階くらい。そこから一気に潜られたら……。

　慌てて身体を低くして可能な限りの握力で船にしがみつく。

　突如、浮遊感が襲った。

　身体が少し浮いて、内臓がスーッとする感覚に、ヒッとおかしな声が出た。
　ジェットコースターとかフリーホールとか苦手じゃないけど、安全ベルトの信頼があってこそ楽しめる物だ。

「死ぬ死ぬ死ぬ！」

　船頭が叫んだ。

　三日月の目が一度カッと見開いてから、ギュと閉じられる。
　その顔が視界に入って、ハッとした。

（何でこんな時に）

　ずっと喉元まで出かかっていた、船頭の顔が何かに似ていると思っていた件。それが今、晴れた。

　いや、そんなこと今はどうでもいい。

　だって、落ちてる！

「きゃああああああ」
「ぎゃああああああ」

　実際は一瞬だったと思う。
　けれど、私にはずいぶん長く感じた。一緒に叫ぶ船頭の顔をじっくり見るくらい。

　ああ、やっぱりーーーー。

「亀っぽい～～っ！」

　こんな時なのに、もしかしたら最後の言葉になるかも知れないのに、我ながら残念だわ。

　叩きつけられる瞬間、船はペルーラの薄桃色のカーテンのようなヒラヒラの尾ビレに乗っかって、一度落下が止まる。けれどホッとする間もなく、船は尾ビレを滑り落ちて、ひっくり返った。

「きゃあああああ、落ちるーーー！」
「死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ！」

　船から放り出された私と船頭は、川へと叩きつけられた。


　ドバァ～～～ン！！


　川船が落ちたことで、激しい水飛沫が飛んだ。


　バチッ。


　私の首にある首輪から、不穏な音が聞こえた。
　ブルブルと小刻みに振動しはじめた首輪は、バチバチと弾けるような音を立てる。
　同時に水面に紫色の光が走った。


　バチッバリバリリリ。


　大きな音が響く。

　まるで雷が落ちて電気が走るような音だ。

　私を中心に、水面に紫色の光が広がる。
　その様子を呆然と、薄れ行く意識の中で見ていた。

　上半身が焼けるように熱い。
　ビリビリ痺れると言うより、紫色の炎で焼かれているかのようだ。
　特に首輪が熱をもっている。船から放り出された時に逃げたと見なされたのだろう。

　私のまわりにプカプカと小魚がひっくり返って浮いている。
　首輪の衝撃が水面を伝って、浅い場所を泳いでいた魚が巻き込まれたようだ。

　同じ魚でもペルーラは少しも動じず、何事もなかったかのように悠々と川の底に潜ってしまった。

　流石、幻の怪魚。
　猛獣も恐れる首輪の衝撃も、ペルーラにとっては痛くも痒くもないのだろう。

　私は……ダメかもしれない。

　どこかで私を呼ぶヴェロニカの声が聞こえる。

（ごめんヴェロニカ。ごめんみんな）

　こんな最後なら、みんなのことを奴隷から解放してあげたかったな。
　三年ルールがあるから、まだ解放出来ないけど、せめてお金と遺書を残しておけばよかった。

　顔にかかる水を払いたいのに、身体が動かない。

　ただ水の流れに従うだけの流木のように、私も流されて行く。

　空の青さを見つめながら、私は川の中へと沈んでいった。