【完結】出戻り妃は紅を刷く

瀬里

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出戻り妃のこれから2

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　この人は、ずかずかと蓋をした宇春ユーチェンの中に踏み込んでくる。
　伸ばされた彼の手が、宇春の頬に触れ、その視線を絡めとる。
　
　
「宇春──俺も、お前が好きだ」

　想像もしていなかった言葉に、頭の中が真っ白になる。
　そんな言葉が返ってくると思わなかった。
　そんな言葉が返ってくると期待してはいけないと思っていた。　

　嬉しさで胸がいっぱいになる。
　でも、それは、今の宇春には、過ぎたる思いだ。

「わ、私が好きなのは、近衛武官の劉リュウさんでした」
「俺は、今の子栗鼠こりすのようなお前も、紅を引いた猫のようなお前も好きだ。どちらもお前だからな。お前は、違うのか？」
「……っ、そ、それは」
「お前が好きだといってくれたのは誰だ？　言葉に出してほしい」

　まっすぐすぎる視線が再び宇春を貫く。

「わた、しはいつも、怖くて、自分に自信がなくて」
「ああ」
「妃に選ばれた時も、そんなお役目、無理だと思って、逃げ出したくてしかたなくて」
「ああ」
「妃を首になって、とてもほっとしました」
「そう……か」

（そう、私には妃なんて無理だった──この人のそばにいる資格なんてなかった）

　宇春は、ぎゅっと目を閉じる。

　──でも。

（でも、今の私なら──この役目を立派に果たした私なら、本心を口に出しても許される？）

　答えたら後戻りできなくなる。
　それは分かっている。
　けれど、その問いに答えない、という選択肢は既に宇春の中になかった。

　覚悟を決めてゆっくりと目を開けると、不安そうな劉の顔が目に飛び込んできた。
　自身に満ち溢れたこの人のこんな顔を見るのは初めてで、胸がしめつけられる。

「私は、劉さんも、皇帝陛下も、好き、です」

　安堵にほころぶような笑みを浮かべる劉に、今度は胸が震えた。

（馬鹿な宇春。逃げ出そうなんてとっくに無理だったのに）
　
「宇春、お前に、ここに残ってほしい」

　もう、降参だった。
　力が抜けると、同時にこらえていたものがあふれ出してくる。

「うっ、ふっ」

　劉の手が、宇春の目からあふれ出した涙をぬぐう。
　皇帝陛下だとわかったからって、諦められるわけなんてなかったのだ。
　ただ、大好きなこの人のそばにいたい。
　それだけだった。

「おそばにいても、いいのですか？」
「ああ。実家に帰って結婚するなどと言わず、ずっと俺のそばにいてくれないか」

　もう、迷う必要などなかった。
　近づいてくる劉の顔に、宇春は言葉を返す。

「はい。ずっとおそばでお仕えいたします」
　
　それに、思うのだ。
　一年前、妃時代の宇春は役立たずだった。
　けれど、今・の・宇春なら、皇帝陛下のお役に立つことができる。

「妃としては役立たずでしたが、女官としてならば、陛下のおそばでお役に立てると思うのです」

　宇春の目の前まで近づいた劉の顔が、ぴたりと動きを止めた。
　戸惑うようななんともいえない表情に、宇春は首をかしげる。

「陛下？」

　それに、視界の端にいる妹妹メイメイががっくり膝をついているのはなぜだろう。
　しかし、劉の戸惑うような表情は一瞬で、すぐに彼は、ふっと力を抜いた笑みを浮かべた。

「今はそれでよしとしよう。けれど、忘れるな。女官といえども、俺の女だ。他に目をむけることは許さない」
「はい、陛下だけを、ずっとお慕いしております」
「うっ、俺も……だ」
「はい。ずっとここでお仕えいたします」
「……まあいい、宇春、覚悟しておけ」
「はい、どんなお務めでもこなして見せます」
「……いや、絶対分かっていないだろう」

　皇帝と女官の恋の舞台は、始まったばかり。

　◇◇◇◇◇◇◇

　劉が、覚悟を決めるのは早かった。
　あの日、宮女が池に落ち、宇春が取り乱し、池に飛び込もうとすらしている姿を見たら、何もせずにいることなどできなかった。
　飛び込み、宮女を宇春の前に横たえた時、宇春の安堵に緩む顔を見た時には、もう心を決めていた。

「梓朗ヅーラン。俺は、宇春を手放せない」
「始めからそう言えばいいんです」
「貴妃の部屋を空けるように指示を」
「え？　妃を通り越していきなりですか？　うーん、周りを納得させるために、彼女の存在を印象づける必要がありますね。何がいいでしょうか……」
「詩吟の会を使う」

　そして、あの日、水に濡れて怯える宇春に、紅を引いた──。

「で、貴妃にするって言えなかったんですね？」
「仕方ないだろうっ」
「……ヘタレ」
「うるさいっ。あの子栗鼠のような顔に浮かぶ涙を見たら、これ以上何も言えるわけないだろうっ」
「はいはい。一年。それ以上は待てませんよ。これ以上皇后の座を空席にしておくことはできませんからね」

　◇◇◇◇◇◇◇

　それから一年後だった。
　平民出の少女が皇后へと登り詰めたのは。

　出戻り妃であった彼女は、後宮に戻り、女官となって、数々の功績を立てた。
　彼女は、皇帝に見初められ、貴妃となり、そして皇后への道を歩んだ。

　皇后、呉宇春ウーユーチェン── その口にひかれた鮮やかな紅が印象的な美しい女性だったという。

了

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