【完結】出戻り妃は紅を刷く

出戻り妃は紅を刷（は）く

　詩吟の会当日。
　妹妹メイメイは、高熱を出して寝込んでしまった。
　意識がまだ戻らない妹妹が心配で仕方ないが「宇春ユーチェン様、成功させて」といううわ言を聞くと、立ち上がらないわけにはいかなかった。
　支度をして、化粧をして、震える手で紅をひく。
　けれど、あ・の・宇・春・にはなれない。
　女官長にお願いして紅をひいてもらっても、変わらなかった。

（どうしよう。妹妹のためにも成功させたいのに。今のままの私じゃ、きっと無理）

　詩吟の会は夜からだ。
　昨年まで昼に行われていた詩吟の会は、今年、宇春の出した企画により、夜に行うことになっていた。
　まだ時間はある。
　でも、紅の力のない宇春は、小さなことにも緊張して怯えてしまう。
　今の宇春には、成功できる未来が全く想像できなかった。



　思い悩むうちにいつの間にか、宇春は劉帆と出会った隆文楼こうぶんろうへと足を運んでいた。
　劉に告白をして振られた場所ではあったけれど、ここで過ごした時間は、悲しい思い出ばかりではなかった。
　妃時代も、落ち込んだり悩んだりすると、ここにやってきて劉リュウによく話を聞いてもらっていた。
　彼に助言をもらえることも、そうでないこともあった。しかし、ここに来て彼と話した後は、いろいろなことが不思議なほどうまくいった。

（そっか。私は劉さんに会うだけで力をもらってたんだ）

　その事実に今更ながらに気づいてしまって悲しくなる。
　もう会うことはないのだという思いが、心の奥をきゅっと締め付ける。

　──それなのに。


　
「きれいだな」

　ずっと焦がれていた、優しい、深い眼差しが、宇春を見つめていた。

（なんでここにいるの？）

「お、女主人の役を任されたのです。……美しい衣でしょう？」

（なんで私が助けを必要としている時に、こんなに都合よく現れるの？）

「衣じゃなく、お前がきれいだと言ったんだ」

（なんでそうやって、私の心を揺らすようなことを言うの？）

　どう受け止めていいのかわからなくて、宇春は下を向く。

「あ、ありがとうございます。──昨日も、妹妹を助けてくださってありがとうございました。私の大切な、本当に大切な子なんです」
「ああ、お前のだいじな子だと思ったから、体が動いてしまった。お前を悲しませたくなかったから」

　劉の言葉は、弱り切った宇春の心に、砂に落ちた水のように深く染み込んでくる。
　それは愛情ではなく、思いやりとか慈しみとかそんな類のものだろうけれど、宇春にはそれで十分だった。

「……どうして、ここにいるんですか？」
「お前が、心配だったんだ」

　その言葉に、どくんと心臓が跳ねる。

（もう、無理だ）

　ただ、振られさえすれば、その後は忘れられると思っていた。
　彼の幸せを祈って、そのまま立ち去れると思っていた。
　でも、もう、ごまかし続けるのは無理だった。
　
（私、やっぱりこの人が好き）

　きっとこの気持ちがなくなることなんてない。
　なんだかもう、家に帰って他の人と結婚するとか、無理な気がする。
　縁談は断ろう。一生一人で生きていく。
　この気持ちを捨てなくても、忘れなくてもいい。そう考えると少し気持ちが楽になった。

「あの子は、大丈夫なのか？」
「は、はい。今は高熱で苦しんでいますが、熱が下がれば大丈夫だとお医者様がおっしゃっていました」
「その割には浮かない顔だ。あの子が心配なのはわかるが、それだけではないな」

　劉は、簡単に宇春の心の内を見抜いてくる。

「妹妹が言うんです。うわ言で、今日の会を成功させて、と」
「ああ」
「でも、私、だめなんです」
「どうして？」
「あの子の引いてくれる紅がないと、私、怖くて。怖くて、自信がなくて。絶対、無理です。みんなの前で失敗して、呆れられて、女官のみんなに迷惑かけてっ」
　
　言葉に出すと、もう、それは確定された未来のように思えてきた。
　
「宇春、俺を見ろ」

　気づくと、劉が目の前にいた。

「その役目、俺に任せてくれないか」



　隆文楼をぐるりと取り巻く回廊の裏。
　誰もいない廊下に敷かれた劉の上着の上に、宇春は、正座をして目を閉じた。
　劉の武骨な手が、宇春の顎を持ち上げた。
　ことりと床におかれた紅壺から、ぬぐうように紅をとった劉の手が、宇春の唇に触れた。
　わずかに震える宇春の体に気づき、劉は手を止める。
　宇春は、止まった手に気付き、おそるおそる目を開けて劉の顔を見上げた。
　劉は、ふっとほほ笑むと、宇春の目を見つめ返した。

「お前ならできる」

　そして、その手で。その指で。
　
　紅を、刷はく──。