黒豹注意報

連載

第5章ダイジェスト（１）：１

　新入社員が配属されて一ヶ月が経ち、社内もすっかり落ち着きを見せている。
　つい何日か前までは、和馬さんを取り巻く環境は独特な緊張を孕んでいたけれど、それについても今では目立った騒ぎもなくなっている。
　だからといって、この先、同じようなことが起きないとは言えないのだ。和馬さんの浮気や心変わりを心配しているのではない。これは、私の心の持ちようなのだろう。
　なにが起きても、誰が現れても、不安を感じない日は来るのだろうか。
――いつまで経っても、自信満々になれそうにないなぁ。
　午後の仕事が一段落し、社員通用口そばにあるいつもの自販機で買ったカフェオレを飲みながら、私は苦笑いを零す。
　ちょうどその時、お使いに出ていた留美先輩が通用口から入ってきた。
「先輩、お帰りなさい」
　声をかけると、ニコッと笑った先輩が丸椅子に座っている私のところにやってくる。
「私も喉が渇いちゃったわ。戻る前に、なにか飲もうっと」
　そう言って先輩はアイスティーを購入すると、隣に座った。
　そんな先輩をなんとなく眺めていると、チラリと視線を向けられる。
「タンポポちゃん、どうしたの？　浮かない顔をしているけど」
　なんとなく聞いてほしかった部分もあるので、私は自分が抱える不安を先輩に話した。
　話を聞き終えた先輩は、軽く座り直して私へと体を向けた。
「ねぇ、タンポポちゃん。あなた、週末は竹若君と一緒だったわよね？　明日からの連休も、同じように一緒にいるんでしょ？　そなに仲が良いのに、なにが心配？　……ま、タンポポちゃんが心配するのも分からなくないけど」
　同じ大学に通っていた和馬さんと留美先輩。友人ということで、共に行動をすることが割りと多かったという。なので思い当たる節があるらしく、先輩は小さく笑った。
「竹若君、モテるものねぇ。今だって、後輩のお嬢さんたちが、竹若君を見かけては相変わらずキャーキャー言っているみたいだし」
　そうなのだ。面と向かって和馬さんに近付こうとしている後輩たちはいなくなったものの、彼の人気は衰えることがないのだ。
「どうしたら、自信たっぷりになれるんでしょうか？」
　その問いかけに返ってきた答えは、驚くべきものだった。
「ん～、手っ取り早く、結婚しちゃえば？　そうしたら、誰もあなたたちの間に割り入ろうとしないでしょ。タンポポちゃんだって、今より安心できるんじゃない？」
　先輩が言うとおり、彼の戸籍に入れば、社会的にも私と和馬さんの関係は明確なものとなる。なるけれど……
「で、でも、まだ、結婚とか、そこまでは考えてなくて！」
　先輩の提案は、話が飛躍しすぎている。慌てふためく私は、思わず、手の中の紙コップを握り潰してしまった。
　そんな私を見て、先輩は苦笑を深める。
「ふふっ、あくまでも一つの案よ。……だけど、このことを竹若君に教えたら、『とりあえず、明日にでも入籍だけ済ませてしまいましょう。結婚式は、おいおい』とか言いそうよねぇ♪」
　楽しそうに声を弾ませている先輩に対し、私は顔を引きつらせる。
「せ、先輩！　お願いですから、このことは和馬さんに話さないでください！　和馬さんと結婚したくないわけじゃなくて、まだ、そのタイミングじゃないっていうか！」
　ニマニマと意地悪く笑う先輩の腕を掴んで、ガクガクと揺さぶる。
和馬さんの行動力はハンパないので、今度こそ押し切られるかもしれない、という不安が拭えない。
　それというのも、一年ほど前に寿退社した先輩が会社に赤ちゃんを連れてきたことを和馬さんに話した時の行動が、ちょっと、ね。
　その先輩は結婚したことで、佐藤から田中になった。先輩が言うには、結婚したと実感するのは変わった名字で呼ばれた時だという。
　それを和馬さんに話した翌日、なんと彼は私に『竹若』と彫られた立派なハンコをプレゼントされたのだ。
　随分と気の早いプレゼントに驚いていたら、和馬さんはさらに私をびっくりさせることを言った。
「いっそのこと、人事部に変更届を出してしまいましょうか？　あなたが竹若ユウカになることは決定事項ですので、この際、登録情報の変更をしてはいかがかと。そのハンコの出番もあるでしょうし」
「ま、待ってください！　変更届は将来的に提出する可能性はありますが、今はまだ小向日葵ですから！」
「でしたら、これから役所に行って、籍だけでも入れてしまいましょう。そうすれば、あなたは正式に竹若ユウカですよ。堂々と、そのハンコが使えますね」
　優し気に首を傾けた和馬さんが、私の頬を撫でながらニッコリと微笑む。
　そんな彼に、私は涙目でブンブンと首を横に振り続けたのだった。

　いや、その、和馬さんが私との結婚を考えてくれているのは嬉しいけれど、いくらなんでも気が早すぎる。
　しかし、彼はことあるごとに、こんな感じで結婚を意識させてくるのから困るのだ。
　必死になる私を見て、先輩は「分かった、分かった」と、頭をポンポンと叩いてきたのだった。



　カフェオレを飲だら、ちょっと元気が出た。その後は気持ちを切り替えて、仕事にひたすら集中する。おかげで、終業時間を迎える少し前には仕事を終えることが出来た。
　デスクの上を片付けていると、バッグの中でマナーモードにしていたスマートフォンが震え始める。取り出して画面を見れば、『お疲れ様です』で始まる和馬さんからのメール。仕事が終わったので、これから総務部に行くと書いてあった。
「本当に、マメな人だよね」
　画面を眺めながら、小さく笑う。
「ユウカ、なにを笑っているのですか？」
　高い位置から、耳に心地いい声が降ってきた。ハッと顔を上げれば、目の前に和馬さんが立っている。
「あれ？」
　このメールが送られてきたのは、今しがたのこと。いくら総務部と社長室が同じフロアにあるとはいえ、こんなにも早く来られるものだろうか。
　パチパチと瞬きをしていると、和馬さんがフフッと楽しそうに笑う。
「あなたに少しでも早く会いたくて、休憩時間にあらかじめ文章を打ち込んでおいたのですよ。送信するだけでしたら、歩きながらでも周囲には迷惑ではないでしょうし」
　笑顔の彼とは対照的に、私の表情は僅かに曇る。
「あの、わざわざメールをしなくてもいいんですよ。そこまで気にかけてもらうのは、なんだか悪いですし……」
　仕事終わりにメールがなかったからといって、いちいち寂しがったりはしない。愛情が薄れたのだと勘違いして、悲しくなったりはしない。
　モゴモゴと口ごもりながらも伝えれば、和馬さんは安心したように微笑みを浮かべる。　
「私が好きでしていることですから、あなたが気に病む必要はありません」
　彼の目が柔らかく弧を描いた。
　その笑顔とセリフで、ホワッと頬が熱を持つ。
　和馬さんはいつだって、沢山の愛情を向けてくれる。
　なのに私は照れるばかりで、うまく言葉にすることができないまま。真っ直ぐな和馬さんの視線にドキドキしてしまい、咄嗟に俯いてしまった。
「ユウカ？」
　不思議そうに私を呼ぶ和馬さん。
　私はそんな彼にクルリと背を向け、スマートフォンのメール作成画面を呼び出す。ちょこちょこと指を動かし、素早く送信。
「ユウカ、どうしたのですか？」
　和馬さんがふたたび声をかけてきたところで、微かな振動音が私の耳に届いた。
「おや、メールですね。どなたからでしょうか。……社長からでしたら、削除してしまいましょう」
　おかしなことを呟きながら、和馬さんがスーツの上着ポケットからスマートフォンを取り出し、メール画面を開いた。
　彼の様子を横目でチラチラ伺いながら、私は自分のスマートフォンを胸に引き寄せて両手でギュッと握りしめる。
　和馬さんは送信者が私だと気付き、微かに首を傾げた。その数秒後。
「ユウカ、なんて可愛らしいことを……」
　小さく呟いて、フワリと優しい表情になる。
「照れ屋なあなたなりに、こうして一生懸命に愛情を示してくれることは、なんと幸せなのでしょうか」
　スラリと長い指で、私の髪を撫でてきた。
　周りには人がいる状況では、面と向かって甘い言葉を伝えられない。だから、メールに気持ちを込めたのだ。

『私も、早く和馬さんに会いたかったですよ』

　こんなまどろっこしい方法を選んだ私に呆れることなく、それどころか、和馬さんはすごく嬉しそうに笑ってくれた。
「口にした言葉であろうと、文章であろうと、ユウカの気持ちには変わりありません」
　サラサラと髪を撫でていた手が、最後にポンと軽く頭に乗せられる。
「さぁ、帰りましょうか」
　穏やかに伝わる温もり。優しい笑顔。なにより、和馬さんがすぐそばにいてくれること。それはカフェオレよりも、留美先輩とのおしゃべりよりも、私の心を甘酸っぱい感情と共に弾ませてくれるのだった。