魚類最強先輩とキノコの私

（17）ドキドキの種類：５

　展開についていけず、私はガックリとうなだれる。
　そんな私の態度を、「俺のこと、受け入れてくれたんだ」とのたまい、先輩は私の髪に頬擦りを繰り返していた。
　私は決して先輩を受け入れてはいない。
　逃げ出そうとする気力を根こそぎ奪われ、なにもできないだけなのだ。
　もがいたところで先輩の腕から逃げることができないのは、これまでの経験から十分すぎるほどに理解している。
　かといって説得を試みても、精神的ダメージが瞬く間に蓄積するだけなのである。
　それなら先輩の気が済むまで大人しくしていたほうが、被害を最小限に食い止められると悟った私だった。

　しかし、その読みは甘く、精神的ダメージはさらに蓄積していく。

　先輩は私の髪に頬擦りしつつ、長い指に私の髪をやんわりと巻き付けている。
　私が少しでも身じろぎすると、ほんのわずかに空いた隙間すら許さないとばかりに、腰に巻き付けている左腕でグイッと引き寄せるのだ。

――助けて……。馬鹿アニキ、助けて……

　理解不能な先輩に立ち向かえるのは、同じように理解不能な馬鹿アニキしかいない。
　理解不能のジャンルが違うが、きっと互角の戦いになるだろう。
　その隙に、私は逃げればいいのだ。
　しかし、無情にも私のスマートフォンは着信を告げなかった。



　それから三十分経っても、先輩は私を膝から降ろそうとしない。
　頬擦りも髪弄りも、相変わらず続いている。

――いったい、なにが楽しいんだか。

　チラリと横目で窺った先輩の顔は、安定の無表情だ。
　ところが、よくよく見ると、口角がほんのり上がっている。
　普段が絶好調な無表情なので、ほんの少しの変化でも目に付くのだ。
　だからといって、私の精神的ダメージは軽減されなかった。

――早く、ウチに帰りたい。ノンビリおやつを食べたい。

　チョコやクッキーを齧りながら、ユーがチューブするサイトでお気に入りの動画を見たい。
　友達から借りた胸キュン必至と評判高い少女漫画を読みたい。
　昨日ダウンロードしたゲームアプリの続きをしたい。
　彼氏がいないので色気のない過ごし方だけど、私には大事な大事な憩いの時間である。

――私なんか構っていないで、好きだって言ってくれる人とデートでもしたらいいのに。いったいなにが楽しくて、珍獣キノコを連れ回すんだか。

　チラリと先輩を窺い、私はため息を吐く。
　隠すつもりはないので、これ見よがしに長く大きく。
　すると、先輩は動きを止め、私の顔を覗き込んだ。
「どうした？」
　さっき見た微笑みは消え、先輩がジッと私を見つめる。
　その顔はすごく心配そうにしているけれど、ほだされたりしない。私は目に力を込め、睨み返した。
　そう、私は単純な女ではないのだ。けして、ほだされたりしないのだ。
「大丈夫？」
　先輩はさらに顔を寄せ、私の表情からなにかを読み取ろうとする。
　その目はなおいっそう心配そうに私を見つめていた。

――ま、負けるもんか！

　私は拳を握り、お腹に力を入れる。
　途端にクルルッとお腹が鳴ったけれど、今はそれを気にしている場合ではなかった。
　ここで私が引いたら、先輩が作り出す異次元に呑み込まれてしまう。だから、ほだされる訳にはいかなかった。

　……絶対、ほだされないぞ！

　……たぶん、ほだされないんじゃないかな。

　……ほだされないと思うよ。

　……ほだされない気がする。

　………………負けました。

　やたらと私を心配しているのに加え、捨てられた仔犬みたいに縋りつく視線を向けられ、これ以上突っぱねることができなかった。
「どこも痛くないです、大丈夫です。ちょっとだけ、先輩を睨みたい気分だっただけです。心配してくれて、ありがとうございました」
　ペコリと頭を下げたら、大きな手がよしよしと私の頭を撫でる。
「俺は、君の夫になる男だ。心配するのは当たり前」
　またしても意味不明なことを言われて、思わず目に力が入った。
　だけど睨んだところで、先輩には通じない。おまけに、私の精神的ダメージが増えるだけ。
　とはいえ、なにも言い返さずにいると、先輩の意味不明加減が加速する。
　私は無心でいるように努め、静かに口を開いた。
「先輩、おかしいってことに気付いてください」
　それを聞いた先輩は、切れ長の目を大きくする。
「なにが？」
　本気で分かっていないらしく、目を大きくしたまま首を傾げてみせた。
「なにって、これまでの発言ですよ。おかしなこと、いくつかありますよね？」
　本当はいくつかではなく、おかしなことだらけなのだが、無用なツッコミをすると私のライフポンとガリガリ削る口撃（攻撃ではない）が返ってくるので、極力余計なことを言わないほうが身のためである。
　それ以上のことを言わないでいたら、先輩がソッと目を伏せた。
「……そうだよな」
　どうやら、今回はこちらに軍配が上がったようだ。私は心の中でガッツポーズ。それも、両手を振り上げたダブルガッツポーズ。

　とはいえ、私の予想をはるかに上回るのが鮫尾帆白という人間である。

「結婚する相手をいつまでも『君』って呼ぶのは、確かにおかしいよな」
　ボソッと呟かれたことを耳にした私は、心の中のガッツポーズをすぐに解いた。
　私が指摘したいおかしな点とだいぶズレがあるが、ここで焦ったら返り討ちに遭うことは経験済み。
　とりあえず、私は黙って先輩の様子を窺った。
　彼はなにやら考え込み、少ししてから顔を上げた。
「家族からは、呼ばれてる？」
「真智子（まちこ）ですけど」
「友達からは？」
「真知子ちゃんとか、まっちゃんとかです。幼馴染はまぁちゃんって呼んでいますね。それがなにか？」
　なぜ、私の呼び名を気にするのだろうか。
　不思議に感じつつも素直に答えていたら、また先輩が考え込んだ。

　美形が物思いにふける様子は、とても絵になる。
　先輩が私にいっさい関りのない人だったら、気軽に「かっこいい！」はしゃぐことができたのに。
　大人しく見守っていたら、先輩がゆっくりと顔を上げて私に視線を向けた。
「チコ」
「……え？」
　先輩が発した単語がなにを意味しているのか理解できず、私はきょとんとなる。
　そんな私に、先輩は続けて話しかけてきた。
「俺はチコって呼ぶ」
　そう言って、先輩は満足そうに何度も頷いている。
「あ、あの……、そんな呼び方、誰もしていませんよ」
　オズオズと話しかけたら、先輩は平然ととんでもないことを口にした。
「チコは俺だけの宝物だから、俺だけの呼び方にする」
　
――なにそれ!?　サラッと「俺だけの宝物」とか、超絶デロ甘なセリフを言ってるんですけど!?

　驚きのあまり言葉を失っていると、先輩が目を細めて私を見つめる。
「チコ」
　優しい笑顔で名前を呼ばれ、私の心臓がキュンと可愛らしい音を立てた。