恋するジャガーノート

第十二話「黒の記憶」

第三章「星の降りる日」・③

　　　　　　　※　　※　　※


「・・・まだ・・・立ち上がるのか・・・No.007・・・・・・」

　思わずそんな台詞を吐いてしまう程に・・・ヤツの身体は、痛々しい状態だった。

　全身の鎧の大部分が赤熱し、汗・となって流れ落ち始めている。

　その様は以前、「卯養島うかいじま」でNo.013の荷電粒子砲を食らった直後の姿を彷彿とさせた。

「・・・・・・ッ！」

　そして私は同時に、横須賀に帰ってきた日の夜の事──

　「この状態のNo.007を放っておくと何が起こるのか」を思い出し・・・強く歯噛みする。

　図らずも、すぐ側に海がある所までが符合しており、最悪の想像が脳裏を過った。

「時間がないな・・・クソッ！」

　愚痴めいた思いを舌打ちと一緒に吐き出してから、ヘルメットの左側に手を当てる。

「作戦については今説明した通りだ！　まずはNo.020の足を止めるぞ！」

『『『『アイ・マムッ‼』』』』

　揃った返事に奮い立たされつつ・・・紫の巨体に目を向ける。

＜ギッ・・・！　ギイィ・・・ッ‼　ギイイィィイシャアァァハハハハハハハッ‼＞

　気づけば、傷口から湧き出た「黒い指」の姿は既になく──

　代わりに元通りになった首が、再び耳障りな嗤い声を上げていた。

　時間はかかるものの、やはり完全に再生してしまうようだ。

　絶望がより色濃くなった感覚がしたが・・・とにかく今は、柵山少尉の推論が当たっている事を信じて、やれるだけやるしかあるまい。

「ハウンド２！　ミサイルだ！　可能な限りヤツの足元に当てろ！」

『アイ・マムッ！』

　返事が聴こえてから数秒後・・・すぐ近くで、バン‼と大きな音が一つ鳴った。

　打ち上がったミサイル──ラムパール社製の＜ＲＪＶ－０２８＞は、空高く飛翔しながら内蔵カメラによってNo.020の姿を捉える。

　そして、中尉が着弾地点の入力を済ませた瞬間、獲物を狙う猛禽のように、地表へ向かって一直線に降下を始めた。

＜ギイイィィイシャァァアハハハハハハッ‼＞

　しかし、No.020がその接近に気が付かないはずがない。

　完全な回復を果たしていたヤツは、俊敏な触腕の動きで空中のミサイルを叩き落とす。

　当然、その衝撃によって信管が作動し、爆発で触腕の先端は弾け飛ぶが・・・すぐさま再生されてしまう。

　ミサイルだけでは、足を止める事すら出来ないのか・・・⁉

『・・・隊長ッ！　俺たちも──』

「待て！　今＜アルミラージ・タンク＞が狙われるのはまずい！」

　歯痒い思いを堪えながら、即座に連絡してきた竜ヶ谷少尉を制止する。

　ハウンド３は本作戦の要だ。万が一の事があれば、元も子もなくなってしまう。

『けどよっ！　このままじゃ──』

『！　No.007が・・・っ！』

　なおも食い下がる竜ヶ谷少尉だったが・・・その途中でオープンチャンネルに飛び込んできたユーリャ少尉の声に、私もつられてNo.020の右方へと視線を移す。

＜グッ・・・オオオオオオオォォォォォォォッッ‼＞

　そして、聴き慣れた雄叫びが耳に届き──同時に、驚愕する。

　立つのがやっと・・・いや、形・を・保・つ・の・が・や・っ・と・の状態ながら・・・

　ネイビーの巨竜は、相対するNo.020へと向かって再び駆け出したのである。

　巨大な足が地面を蹴る度に、熱で融けた鎧が雫となって後方へと飛び散り、文字通りの意味で少しずつ身体が失われていく。

　だが、それでもヤツは・・・走る。

「どうして・・・そこまで・・・・・・」

　誰に言うともなく溢れた呟きは、海風にさらわれ──

　同時に内心に浮かんだのは・・・「負けていられるか！」というただ一念だった。

「・・・ハウンド２！　もう一度だ！　ありったけブチ込めッ‼」

『アイ・マムッ‼』

　指示を飛ばすと、立て続けの破裂音と共に、５つの細い白煙が海から空へと伸びる。

　そして、No.007を迎え撃たんと触腕を振り上げたNo.020の元へ、全てのミサイルが殺到した。

　如何に驚異的な再生力を持つNo.020と言えども、直撃すればただでは済むまい。

　ヤツもそれを理解しているのか、振り上げた触腕で以て、咄嗟にミサイルを打ち払った。

　先程と同じような光景が繰り返され・・・唯一迎撃を免れたミサイルが一基、No.020の足元で炸裂する。

　爆発の威力で右脚が吹き飛ぶが、やはり、すぐに元通りになってしまう。

＜グオオオオオオオオォォォォォッッ‼＞

　──しかし、その僅かな隙があれば十分だった。

　爆煙に紛れて、No.007は先程よりも深くNo.020の懐に入り込む。

　長い首を右脇で挟むように抱え、左手で触腕を束にして掴み、更には押し潰さんとする勢いで足を踏んで、No.020をその場に釘付けにした。

　ヤツの足を止めたい我々にとっては、まさに願ったり叶ったりの状況だ。

　まるで、こ・ち・ら・の・思・考・を・読・ま・れ・た・かのようで・・・誰の仕業かを察し、舌打ちが出る。

「余計な事を・・・・・・」

　姿は見えないが、No.011もこの状況を見ているという事だろう。

　お節介を疎ましく思いつつも──今は、この機を利用するしかないと決断した。

「ハウンド３！　チャンスは一度だ！　いいな！」

『・・・アイ・マム』

『判ってますって！　お任せ・・・あれっ！』

　竜ヶ谷少尉の調子の良い返事と共に、＜アルミラージ・タンク＞から甲高い音が鳴り始め、水色の光が漏れ出してくる。

　メイザー粒子の加速と圧縮が始まった合図だ。

「テリオ！　＜サンダーバード＞の用意は！」

『いつでも行けます。・・・ただ、普段の「メイザー・ブラスター」よりも威力が強いために、歪曲フィールドが耐えられず、本体が破損する可能性が高いと思われます』　

「・・・やむを得まい。それでヤツを倒せるならむしろ儲けものだ」

　一瞬、開発者サラの号泣する顔が脳裏を過ったが・・・特に気にしない事にした。

＜ギイィィイシャアァァアハハハハハハッッ‼＞

＜グオォ・・・ッ‼　オオオオオォォォォォ・・・ッッ‼＞

　No.020は相手を引き剥がそうと必死に抵抗し、逆にNo.007は振り払われまいと鋭い牙を食い縛って堪えている。

　＜圧縮砲＞モードの準備が完了するまで、あと少し・・・！

「竜ヶ谷少尉！　タイミングは任せる！」

『へへっ・・・どうも！』

　緊張感に欠ける声が返って来た所で、水色の光が一際強い輝きを放った。

『・・・ヘラヘラしてて外したら・・・許さない・・・・・・』

　竜ヶ谷少尉に釘を差しながら、ユーリャ少尉は巧みなハンドル捌きで＜アルミラージ・タンク＞を駆り、ベストな狙撃位置ポジションにつける。

『誰に向かって言ってんだよユーリャ──』

　すると同時に、＜アルミラージ・タンク＞のパラボラ部分が、伝導針を包むように、百合の花の蕾のような細長いシルエットへと変形する。

『こういう場面で外さねぇから・・・俺は普段ヘラヘラしてられんのさッ‼』

　そして、少尉の軽口を合図にトリガーが引かれ──

　極限まで加速された帯電メイザー粒子が、一条の光となって空を灼く。

　貫いたのは・・・再生したばかりの首の先にある、No.006のそれに似た頭部だ。

＜ギイイイィィイィイイイイ────ッッ‼＞

　しかし、これだけでは先程の二の舞い。この作戦の肝は・・・ここからだ！

『──歪曲フィールド、展開』

　No.020の黒い首の先端を貫いた、メイザー光線──その光の向かう先には、四基のプロペラによって滞空していた、＜サンダーバード＞の姿があった。

　・・・＜サンダーバード＞の発生させる歪曲フィールドの本来の用途は、粒子の加速後には移動出来ず、かつ直線上にしか撃てない「メイザー・ブラスター」の軌道を「屈折」させ、目標に命中させる事にある。

　故に、理論上は・・・標・的・を・貫・い・た・後・の・光・線・も・、曲・げ・る・事・が・出・来・る・は・ず・な・の・だ・。

「行け・・・ッ！」

　そして、思わず声が漏れた、その瞬間───

　陽炎のように揺らめく歪曲フィールドに、水色の閃光が到達して──屈折したそれは、ほぼ直角に反転──

　No.020の胴体の上・・・金・魚・鉢・の中にあるもう一つの頭部をも、貫いてみせた。