恋するジャガーノート

第十話「運命の宿敵 後編」

第一章「獰猛なる紫の雷王‼ 恐怖の地上侵攻作戦‼」・②

「･･･考えるのは後だな」

　今はとにかくこの場から離れようと、＜ヘルハウンド＞を回頭させる。

　エンジンを蒸ふかし、既に撤退を始めた＜ファフニール＞の背中を追いかけようとして──

『キリュウ様！　お嬢様がどちらにおられるかご存知でしょうか！』

　＜ドラゴネット＞の運転手から、通信が入った。

　目を向ければ、２台の＜ドラゴネット＞は動く気配がなく･･･

　彼らは、サラが戻るのを待っているのだと判った。

「･･･サラは･･････」

　思わず、息が詰まった。
　事実を伝えるだけの事が･･･こんなにも心苦しいとはな。

「･･･ルクシィ少尉と共に、先程の地揺れで発生した亀裂に滑落した。現状を鑑みると、即時の救出は困難だ。･･･今は、撤退しろ」

『そっ･･･！　そんな･･･！』

『お、お嬢様を救けに行かせて下さいっ！』

　彼らは、当然のようにサラの救出を進言して来た。

　･･･よもや、今まさにNo.005の群れが迫りつつある事を知らないわけではあるまい。

　あと数分この場に留まれば、あのトカゲどもに車両ごとバラバラにされると判っていてもなお、サラを救けに行きたいと･･･彼らはそう言ったのだ。

　･･････だが、だからこそ･･･私はその熱い忠誠心を、踏み躙らなければならない。

「却下だ！　指示には従ってもらうぞ！」

　彼らの覚悟は見上げたものだが──非戦闘員を置き去りにして、軍人が撤退するわけにはいかない。

　そして。ここに留まるという事は即ち、調査隊の全滅を意味するのだ。

　声を張って一喝し･･･そして、少しだけ、本音を伝える。

「･･･私だってサラの友人だ。必ず救出しに戻る。･･･だから･･････」

『･･････かしこまりました･･･今は･･･撤退します･･･』

　納得したわけではないだろう。だが、彼らは私の意思を汲んでくれたようだ。

　発進した＜ドラゴネット＞に続いて、こちらもアクセルを回す。

　そして、ぽつりと･･･遅れに遅れた謝罪の言葉が、口を衝いて出た。

「･･･テリオ。サラの事、すまない」

『問題ありません。──私は、マスターを信じております』

「･･････そうか」

　最後に･･･後ろ髪を引かれるように、もう一度背後を振り返る。

　No.005の群れは、撤退を始めた我々を追い立てるようになおも迫り･･･そして、ヤツらの新たなボスであるNo.018レイガノンは･･･再び、獰猛な叫び声を上げた。

　すると、No.018の周囲にいたNo.005たちも呼応して鳴き始め──

　四方と天井で反響する多数の声は･･･どんどんと遠ざかりながらもなお、消える事なく響き続けていた。

　──まるで、伝・言・で・も・し・て・い・る・か・の・よ・う・に・。

「･･･No.018は･･･一体何をするつもりなんだ･･････？」


　　　　　　　※　　※　　※


「･･･！　見て下さいティータちゃん！　チョコちゃんが一等賞ですっ！」

「あら本当ね。ふふふっ」

　応援していた茶色い犬がレースで一着を取り･･･クロは尻尾があったら間違いなく振っている程の喜びようで、ＴＶの画面を指差した。

　無邪気な笑顔を向けられると、こっちまでつい笑顔になってしまうわね。

　あたたかな気持ちのまま、ティーカップを傾けて･･･あともう少し味わいたい、という所で空になってしまう。

　おかわりを頼もうと、ハヤトの精神域クオリアを探して──

「･･･あら？　ハヤトったら、いつの間に出かけたのかしら」

　ふと、家の中のどこにもあの子が居ない事に気付いた。

　──同時に、クロの背中がびくりと震えて、涙を浮かべながらこちらを振り返る。

「そっ、そんな･･･‼　ハヤトさんまで･･･っ⁉」

　･･･しまった。

　無意識とは言え、いま口にしていい台詞ではなかったわね･･･

「落ち着いて、クロ。ちょっとコンビニにでも出かけてるだけよ、きっと」

「で、でも！　カノンちゃんも･･･まだ帰って来てくれないですし･･･あうぅ･･･」

　眦まなじりに溜まった涙は今にも溢れ落ちそうで･･･

　私は堪らず立ち上がり、座ったまま動けなくなっていたクロの頭を、優しく抱いた。

「･･･ハヤトは、貴女をひとりにしないって約束してくれたんでしょう？」

「あぅ･･･。はっ、はい･･･」

「なら、大丈夫よ。あの子は約束を破ったりしないわ。絶対ここに帰ってくる。･･･それに、カノンの事も･･･ハヤトが何とかしてくれるんじゃないかって、そんな気がするの」

「ティータちゃん･･･！　は、はい！　私もそう思いますっ！　えへへ･･･」

　目を閉じたせいで、涙は溢れてしまったけれど──クロの顔には、笑顔が戻っていた。

　「ハヤトが高く買われると自分の事のように嬉しい」と、思考を視なくてもこの子がそう思っているのが伝わって来る。

　･･･さて、落ち着いたところで、きちんと安心させてあげなくちゃ。

「それに、二人が何処にいるかなんてシルフィに聞けばすぐよ♪」　

「あっ！　そ、そうですよね･･･。私･･･すぐ不安になっちゃって･･･」

「大丈夫よ。少しずつ成長していけばいいの。時間はたっぷりあるんだから、ね？」

　そう･･･この子には、一つずつ成長していって欲しい。

　願わくば、少しずつ自分の心と力をつり合わせていって欲しい。

　･･･何かの拍子に、大・き・く・秤・が・振・れ・る・前・に・──

「はいっ！」

　返事と共に向けられた笑顔にどこかほっとしつつ･･･

　クロを早く安心させるためにも、シルフィに声をかける事にする。

「シルフィ、今どこにいるのかしら？」

　返事を待つ間、もう少し「視界」を広げて周囲をぐるりと観察してみるけれど･･･ハヤトもカノンも一向に視当たらない。

　嫌な予感を覚えるのと同時に、緊張感のない声が返ってくる。

『ん～？　どうしたの～？』

「いえ。家の中から居なくなってたから気になったの。今どこに──」

『もしもし･･･ティータ、聴こえる？』

　言いかけて、ハヤトの声で名前を呼ばれる。

　場所を聞くだけのつもりだったけれど･･･張り詰めた声色から察するに、どうやらまた厄介事に巻き込まれてしまったようね･･･

「何かあったのかしら？」

『うん･･･実は、今カノンと一緒にいるんだけど･･･』

　カノンに聴こえないようにしているのか、ハヤトは小声で喋り始め──

「えっ･･･？」

　──それとほぼ同時･･･突然、視界の端で──「波」が、爆・ぜ・た・。

『･･･ティータ？　何かあったの？』

　いや、違う･･･これは、巨大な音の塊･･･⁉

「この･･････「波」は──ッ⁉」

　地を踏み鳴らす無数の足音と、狂暴な意思の籠もった鳴き声が交叉して──

　数え切れない程の「敵意」が、せめぎ合いながらどんどん大きくなっていく･･･！

「地下から･･･何・か・が・来・る・･･･っ！」