恋するジャガーノート

第九話「運命の宿敵 前編」

第三章「戦慄‼ 地底世界の真の覇者‼」・②

「今だッ！　脱出しろッ‼」

『お、おえっぷ･･･ぜ、前進･･･しますぅ･･･！』

　声だけで、少尉が青い顔をしているのが判る。

　･･･想像通り、操縦席は大変な事になっていたようだ。

「ハウンド４！　ワイヤーを巻き取れッ！」

　＜ファフニール＞のキャタピラが濛々と砂埃を巻き上げ始めたのを見て、＜ドラゴネット＞にも指示を飛ばした。

　間髪入れずに、ワイヤーの巻取り機が大きく唸りを上げる。

　そして、拘束を逃れた車体は、自前の馬力と強靭な牽引ワイヤーによって──

　ともすれば呆気ないほど僅かな時間で、流砂の海を脱する事が出来た。

「──よし！　総員、足場の状態に注意しつつ全力で後退だッ‼」

『『『『アイ・マムッ‼』』』』

　即座に陣形を立て直し、十分に距離を取った所で振り返ると･･･

　そもそも追いかけるつもりはないのか、No.016の巨大な頭部が再び流砂の海の中へと消えて行ったのが見えた。

『･･･ひとまず･･･難を逃れましたかね･･･？』

　おそるおそると言った調子で、柵山少尉が呟く。

　本音を言えば「気を抜くな！」と釘を差したい所だが･･･ここは一度、全員を落ち着かせた方が良いだろう。

「そうだな。まだ警戒は必要だが、ヤツも追ってくる気配はなさそうだ」

　少し間を置いてそう返すと･･･オープンチャンネルは安堵の溜息で溢れた。

　･･･やはり、みな相当張り詰めていたようだ。

『やったっ‼　やりましたわっ‼　さすがは私の愛しいスーパーメカちゃんたちですわっ‼』

　･･････約一名を除いて、だが。

「あの緊張感のなさは何とかならないのか？　お前の母親マザーだろ？」

『仰りたい事は判りますが、私にとっては母親である以上に創造主ですので、如何いかんとも』

　都合のいい時ばかり機械ぶるテリオに呆れつつ･･･少し、思い直す。

　今回はサラの言う通り、彼女の発明したモノたちに助けられた訳だし･･･いつものように突き放すばかりでなく、素直な気持ちを伝える事にしよう。

「･･･まぁ、あれだ。サラ、助かったよ。君はやっぱり天才だな」

『お、お姉さま･･･っ‼　お姉さまがストレートに褒めてくださるなんてッッ‼　わ、私･･･私･･･はぁ･･･ッ‼　･･････まさかお姉さま、偽物ではいらっしゃいませんわよね？』

「たまの褒め言葉くらい素直に受け取れ馬鹿者」

　溜息を吐きつつ･･･しばらくは褒めなくていいな、と心を決めた。

『キリュウ少佐！　システムチェック、完了しました！　運転に支障はなさそうですっ！』

　と、そこで、カルガー少尉から通信があった。指示しておいた仕事が終わったようだ。

　･･･声色もだいぶ落ち着いたようだし、もう話を振っても大丈夫だろう。

「カルガー少尉。さっきの暴走の原因は判るか？」

『す、すみません･･･私プログラム関係は疎くて･･････バーグちん、何か判る？』

　イメージ通りと言えばイメージ通りな返答を受けつつ、カルガー少尉はルクシィ少尉に話をパスした。

　･･･やや間があって、あまり元気とは言えない声がオープンチャンネルに届く。

『･･･そうですね･･･詳しく調べてみないと何とも･･･』

　彼も、初めてのジャガーノートとの戦闘で満身創痍･･･と言ったところか。

　･･････それとも･･･また別の───

＜ビ──ッ‼　ビ──ッ‼　ビ──ッ‼＞

　･･･三度みたび聴こえた警告音アラートに、苛立ちのままに端末を握り潰しかけて･･･何とか堪えた。

「総員、全周警戒‼　柵山少尉！　データに該当はあるか！」

『少々お待ち下さい･･････この波形は･･････No.015タオユウです！　それも２体ッ！』

「クソッ･･･！　ヤツも穴蔵出身だったのか･･･！」

　つい数秒前までは、一度この地底世界の入り口まで後退すべきかと考えていたのだが──

　高エネルギーの反応を示す光点は、まさにその方角からこちらへ向かって来ている。

　･･･しかも、速い。今朝の報告レポート通り、健脚らしいな･･･。

　正面衝突は避けたいし、そもそもすぐ近くにNo.016の巣があるこの状況では、迎え撃とうにも分が悪すぎる。

「悪手の可能性も高いが、この場に留まるのも危険、か･･･」

　さらに地下へ潜る事にはなってしまうが･･･ここは前進すべきだな。

「よし。ハウンド３を先頭に、ハウンド４、ハウンド２の順で陣形を組んで、１０時の方向にある横穴に入るぞ！　ヤツらが追いかけてきたとして、あの道幅なら横に並んでは走れない。前後に並ばせて、後退しながら１体ずつ迎撃する！　いいな！」

『『『『アイ・マムッ！』』』』

　揃った返事と共に、まず＜ファフニール＞が発進する。

　先程見せた整地性能を鑑みれば、道なき道の先陣を切らせるのが適役のはずだ。

　そして、後に続いて動き出す駆動音を背中で感じながら、目を凝らしていると･･･

　遠くから、土煙を巻き上げてこちらへ突進して来る２つの影が見えた。

「来たか･･･全く･･･自分自身の強・運・が嫌になるな」

『国境を越えても疫病神がついて回るのは、モンゴルの時に証明されていますから』

『神聖な石窟寺院の真下ですのに･･･よっぽどお力のある背後霊ですのね！』

「･･･お前たち、後で覚えておけよ･･････」

　遠慮のない親子にドスを利かせつつ･･･

　＜ヘルハウンド＞を回頭させ、＜グルトップ＞の背中を追って走り出した。