恋するジャガーノート

第九話「運命の宿敵 前編」

第一章「カノン暴走⁉ 寝台列車危機一髪‼」・⑤

　　　　　　　※　　※　　※


＜────ラララララララ！＞

　･･･目の前がぼんやりしてんのに、あのカユくなる声だけはハッキリ聴こえやがる。

「足が･･･動かねぇ･･･！」

　チクショウ･･･またコ・コ・かよ･･･！

　あの日から向こう、眠る度にココだ！　何度見せやがれば気が済むんだッ‼

＜ラララララッ！＞

「まっ･･･！　待ちやがれッ‼」

　･･･やっぱり、体はびくとも動かねぇ。

　死ぬほどムカつくのと･･･死ぬほど情けねぇのとで、頭ン中がぐちゃぐちゃになる。

「アタシが･･･！　アタシ自身が───」

「──あの姿が、あなたの恐れの象徴･･･なのですね」

　イラつきが頂点に達する直前で･･･いつも、あのガキの声がする。

　茶色い肌に、黒い髪──それと、ぼ・ん・や・り・光・る・青・い・目・を・し・た・、変なガキだ。

「･･･アタシが、ヤツにビビってるってのか･･･！」

「それは、あなたしか知らない事です」

　凄んでみせても、まったく動じる気配がねぇ。

　･･･それどころか、このガキはニコニコしながらどんどん近づいて来やがる。

「ですが、「空席を埋める者」と成り得るあなたが、特定の姿かたち相手では戦えない、というのであれば、これは由々しき事です。「敵」は、いつだって未知数の存在なのですから」

　コイツが一体何を言ってるのかはさっぱりだったが･･･ブキミなのは確かだった。

　何より･･･「アタシよりもアタシの事を知ってる」ってあのツラが、心底気に入らなかった。

「あなたが、あれを再び前にしたとして──次は、戦えますか？」

　ガキはそう言いながら、ぐんと顔を近づけて来る。

　ぎらりと光る青い目が迫って･･･退さがりそうになった足を、無理やりに抑え込んだ。

「･･･ったりめぇだろ･･･！　アタシは、ヤツをブチのめさなきゃならねぇんだ！　家族むれの皆を守るためにッ‼」

　圧おされてんのにムカついて、アタシは思ったままの事を口に出す。

　･･････あぁ･･･チクショウ･･･そうだ･･･この後は･･････

「それは･･･無理ですね」

　ガキが顔を離して･･･眉を下げる。

「んだと･･･？　アタシが負けるってのか‼」

　･･････やめろ･･････！

「そうではありません。ですが･･･あなたの目的を果たす事は、もう出来ないんです」

　･････････やめろ･･････ッッ‼

「それは･･･どういう──」

　やめろおおおおおおおぉぉぉぉぉぉッッッ‼


「あなたの家族は───とっくの昔に、死んでしまったのですから」



　　　　　　　※　　※　　※


『──続いては昨日、世界中を震撼させたチベットでの事件についてです。那曲市街を襲ったジャガーノートを追うようにして現れた、もう一体のジャガーノート･･･このトリケラトプスのような個体については、先日カナダで起こった事件でも目撃証言が───』

　朝のニュースでは、昨日の事件にかこつけて、カノンについてありもしない推論が交わされていた。

　気分が悪くなって、そっとチャンネルを替える。

「･･･ごめんなさい。やっぱり最初から私が出て、あの怪獣を止めるべきだったわ」

「ティータちゃん･･････」

　心底申し訳無さそうな表情で、向かいに座っているティータが目を伏せた。

　彼女の隣に座るクロも、どこか元気がないように見える。

「ティータが謝る事ないよ。･･･あの時、ティータが自分から出て行かなかったのは、きっと赤の力を使っても止められないかも知れなかったから･･･だよね？」

「･･･すっかりお見通しね。･･･正直、列車を止められたのも運が良かっただけ。オリカガミとの戦いの疲れもまだ回復してないし、ね。･･･昨日も少し危なかったし」

　･･･ティータには、何かと負担をかけてばかりだ。本当に彼女には頭が上がらない。

　せめて、ジャガーノートがまたしばらく現れない期間が続いてくれれば･･･そう願ったところで、リビングのドアが開く音がする。

　ドアの向こう──廊下には、カノンがぽつねんと立っていた。

　昨日は戦いが終わった後、すぐに自室に籠もってしまったから心配してたんだけど･･･とりあえず、今こうして顔を見せてくれた事には少しホッとした。

「カノンちゃん･･･大丈夫ですか･･･？」

　クロは、少し控えめに話しかける。カノンの様子がどこかおかしい事に気付いているんだろう。

　対してカノンは返事をするでもなく、ぽつりと呟いた。

「･･･昨日の、どうなった」

　一瞬、リビングに静寂が訪れる。沈黙を破ったのは、一歩進み出たティータだった。

「人的被害はあの怪獣によるものだけみたいよ。貴女はよくやったわ」

　･･･彼女は、嘘は吐いていない。

　ティータが止めてくれたお陰で、列車の乗客・乗員も大きなケガはなかったようだし、建物も軽度の損壊、火事も小火程度で済んだのだ。

　けれど、問題はそこではなく──

　「カノン自身が自分の行いをどう感じているか」だと、誰もが判っていながら･･･口には出せなかった。

「･･････何も･･･出来ちゃいねぇよ･･･」

　一層深く眉をひそめたカノンは、そう吐き捨てた。

「そんな事ないです･･･！　カノンちゃんがいたから、怪獣を倒せたんです！」

　目に見えて悄然としている彼女を元気づけようと、クロは声を張る。

「･･････せぇ･･･」

「そうだよ･･･カノンのお陰で、助かった生命だってあるんだ」

「･････････るせぇ･･･！」

「だから･･･あんまり自分を──」

　「責めないであげてね」と、そう伝えたかったけど･･･


「どいつもこいつも──うるせぇんだよッッ‼」


　続く言葉は･･･カノンの悲痛な叫びに遮られた。

「･･･アタシに･･････構うんじゃねぇッ‼」

　叫んだ声は･･･少し、震えていた。

　二つ縛りの髪を乱暴に振り乱しながら、カノンはリビングを突っ切って縁側へ──

　慌てて背中を追いかけると、既に彼女の姿は庭と道路とを仕切る柵にまで差し掛かっていた。

「カノンっ！　待っ･･･」

　縁側から庭に下りようとした所で、服の裾を掴まれる感覚があった。

「･･･お願い。今は、あの子をひとりにしてあげて」

　声の主は、ティータだった。

　思わず食い下がろうとして──彼女の･･･今にも泣き出しそうな顔に気付いてしまう。

　ティータは･･･去っていくカノンの思考に、いったい何を視・てしまったのか･･･

　何一つ判らないまま･･･立ち去る背中だけが、小さくなっていった。


　　　　　　　※　　※　　※


「･･･そうですね。No.009レイガノンについては、本局でも随分意見が割れてるみたいです･･･」

　松戸少尉は声をひそめつつ、そう答えた。

「･･･やはり、そうか･･･」

　問いをした本人──マクスウェル中尉は、予想通りと言った口調ながら、苦虫を噛み潰したような顔をしている。

　本当に隠し事が下手な男だ。

「No.013ザムルアトラ戦以降、No.011ティターニアやNo.007ヴァニラスと同じく「人類に友好的な可能性あり」と推す人も居たようなんですが･･･昨日の一件、No.009による直接の死者はいなかったとは言え、バトルの余波で街がめちゃくちゃになっちゃいましたから･･･」

「･･････しかもその姿が全世界に配信されてしまったとあれば、大手を振って人類の味方ですと言う訳にもいかない･･･か･･･」

　･･･二人とも、私に気を遣って小声でやり取りをしているようだが･･･丸聴こえだ。

　正直、聴こえていないフリをする方が少し難しい。　

　──チベットで発見された新種・No.015ナンバーフィフティーンは、中国神話に登場する虎・の・体・に・人・の・顔・を・持・つ・怪物から名を取って、「タオユウ」という識別名称コードが与えられ──今さっき、その件についての情報共有を終えたばかりだった。

　･･･しかし、中尉の関心は新種よりもその対戦相手の方にあったらしい。

「了解した。ありがとう。また何かあったら報せて欲しい」

「アイ・サー！」

　･･･隊員同士の仲が良いのは大変結構なのだが･･･一介の局員に過ぎない松戸少尉が、なぜ本局上層部の意見対立の件を知っているのかについては、後日個人的にじっくり時間をかけて聞き出す必要がありそうだな。

「･･･柵山少尉。準備の方はどうだ？」

　ひとまず目の前の仕事に集中する事にして、特別任務に同行する少尉に声をかける。

「完了してます。いつでも出られますよ」

　前回──モンゴルに行った時は、一対一で話をするだけで随分と怖がられた記憶があったが、数ヶ月も経てば変わるものだ。

「そうか。後は、整備課からの連絡待ちだな･･･」

　と、独り言のつもりで呟いたら、竜ヶ谷少尉から情報が飛んでくる。

「あぁ、隊長。それでしたらさっき整備課のヤツが、荷物を積んだトラックが遅れてる･･･とか話してましたよ」

「ふむ･･･なら仕方ないな。教えてくれて助かる」

「お礼は弾んでくださいよ？」

「では、今のは聞かなかった事にしよう」

「ちぇっ、押し売り失敗か」

　少尉は肩をすくめて、悔しがるフリをした。もちろん、意地悪な笑顔のままで。

　･･･全く。隙あればこれだ。

　怖がられる事が減ったのは喜ばしいが、態度がくだけ過ぎるのも考えものだな。

「あぁそれと、遅れてる荷物はラムパール社からの特別便･･･とか言ってましたぜ」

「･･････なに？」

　このタイミングで･･･「ラムパール社」･･･だと･･･？

「まさか･･･ア・イ・ツ・の差し金か･･･！」

　情報発見から調査開始までの異常なスピード感、ラムパール社からの荷物･･･そして何よりこれから訪れる国･･･その全てが、これから待ち受ける者が誰であるかを物語っていた。

「事ここに至るまで気付かないとは･･･私も勘が鈍ったな･･･」

　思わず、深い溜息が漏れ出てしまう。

　･･････今回は･･･どっと疲れる任務になりそうだ･･･