恋するジャガーノート

第六話「狙われた翼 前編」

第三章「死神」・②

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＜キクキカカカカカカカッッ‼＞

　獲物を狩る猛禽のように、上方から滑空するNo.011──

　それを待ち構えるNo.013は、周囲の爆煙を照り返して怪しく光る鋭利な両腕を、迫り来る翼に向かって掲げた。

「･･･！　み、見て下さい隊長！」

　柵山少尉が、メインモニターを凝視しながら悲鳴じみた声を上げる。

　外部センサーによるNo.013の内部構造スキャンを実行し、言われた通りに目を向けると──

「ッ！　ヤツの腕が･･･！」

　カマキリのそれに似た両腕が、ガキン、と音を立てて上・下・に・開・い・た・の・で・あ・る・。

　あれは「鎌」ではなく、「鋏ハサミ」だったのか･･･！

　No.013は甲板の縁へりに陣取り、突進してくるNo.011の翼を捕らえようと、鋏と化した両腕を前方へ繰り出した。

「ぶつかるぞ！」

　同じくモニターに釘付けになっていた竜ヶ谷少尉が叫ぶ。

　巨体同士が激突する、その寸前───No.011は空中で急制動する。

＜甲板の上にいる子たち！　全・員・拾・っ・て・あ・げ・る・か・ら・、抵抗しちゃダメよ！＞

　外部マイクが、大気のみを震わせる「声」を捕らえた。

　途端、巨大な蝶は、まるで無重力空間に居るかのようにその場で上体を起こすと、No.013へ向かって翼の腹側を見せた。

＜クキキカカカカ───＞

　飛んで火にいる･･･とばかりに、翼を掴みにかかるNo.013だったが──次の瞬間。

　二色の翼は前後に激しく羽撃はばたき始め──立ちどころに、甲板の上を強烈な突風が襲った。

「な、なんだと･･･っ⁉」

　全長１５０メートルの翼が起こす威力は、No..013をたじろがせ──

　同時に、甲板にいた多くの乗組員たちを空中へと巻き上げた。外部マイクから、いくつもの悲鳴が聴こえてくる。

「ヤツめ･･･！　自分で言った誓いを破るつもり──」

＜違うわ。何度も同じ事を言わせないで頂戴＞

　憤慨しかけて、再び「声」が鼓膜を震わせた。

　No.011は最後にもう一度大きく羽撃くと、その勢いで後退。

　敵と距離を取ると、再び上空へ舞い上がり──今まさに夜の海へと落下していく人々を見据えながら、真っ赤な左瞳を光らせる。

　すると、空母のすぐ横で、無数の赤い光が瞬いた。

「！　これは･･･サイクラーノ島から連中を運んできた時と同じ･･･⁉」

＜ご名答。後ろの船に避難させるわ＞

　たった今ヤツが吹き飛ばした人々が包まれた赤い光は、流星雨のように散って、空母の後方･･･数隻の駆逐艦の甲板に、分かれて着地した。

「･････････Oh Jeezあり得ない･･････」

　思わず、マクウェル中尉が呟く。･･･やはり、No.011は規格外だ。

＜ッ！　キュルルルル･･･ッ！＞

　驚愕した、その直後──No.013のものではない、甲高い声をマイクが拾った。

　今のは･･･No.011の「鳴き声」･･･か･･･？

　同時に二色の翼がよろめき、一瞬、浮力を失ったかのように高度を下げたのが見えた。
　すぐに立て直したが･･･今のは･･････

「No.011は･･･傷でも負っているのか･･･？」

　傍から見ても、疲弊しているのが判った。

　塞いでいた傷口が開いたのか･･･あるいは──超常の能力ちからを使うには･･･何・か・代・償・が・必・要・という事なのか･･･？

＜ハァ･･･ハァ･･･し、心配ないわ･･･少し重力に酔っただけよ･･･＞

　また思考を読んだのだろう。「声」が苦しい言い訳をする。

＜アレが･･･ハァ･･･ハァ･･･ザムルアトラが地球に来てしまったのは、私のせいなの･･･！　だから･･･私が･･･始末をつけ───＞

＜カカカカカカッ‼　クキキキキイイィィ─────ッ‼＞

　「ザムルアトラ」──それがNo.013の本来の名前なのか？

　･･･そう問おうとしたところで、再び耳障りな金属音が司令室のスピーカーを揺らした。

「な、なんだっ⁉」

　サブモニターで飛行甲板の様子を見ていた柵山少尉が、目を見開く。

　メインに映像を回すと──鋼鉄の昆虫の長い首の側面から、白い煙が立ち昇っているのが見えた。

　次いで、その首の両側に房になって付いている、三対六個のラクビーボール状──いや、ヤツの場合はダンゴムシ状と言うべきか──の部位が小刻みに振動し始める。

　本体の巨大さ故感覚が狂ってしまうが、一つ一つが４、５メートル･･･乗用車くらいの大きさがある。

　そして、それらが首から離れ、重力に任せて落下しようとした、その瞬間───六つの塊全てが、白・煙・を・噴・き・な・が・ら・飛・行・し・始・め・た・の・だ・！

「驚愕･･･！」

　ユーリャ少尉の狼狽した声が耳に届く。

　無軌道に飛んで行ったように見えた六つの巨大な弾丸は、後部ジェットによる推進だけでなく、宇宙船のスラスタに似たガス噴射で軌道を制御し──四方八方から、No.011へと殺到した。

＜キュルルルル───ッ！＞

　攻撃に気付いたNo.011は、翼を空中に叩きつけるように羽撃かせて急上昇する。

　しかし、その動きに合わせ、六つの煙の尾も瞬時に上空へ舵を切った。

　･･･あの空飛ぶダンゴムシどもは、爆発物ミサイルなのか･･･それとも、別の何かなのか･･･

　命中するまでは判らないが、今･･･私たちがすべき事は───

「竜ヶ谷少尉！　No.013に一斉砲撃！　ヤツは今、自分の獲物に夢中で無防備だ！」

「ッ！　あ、アイ・マム！」

　･･･No.011を手助けするようで癪だが、話・が・通・じ・る・方・は後回しにしてやる。

　カメラを切り替え、手元のコンソールに薄気味悪い巨大カマキリの姿を映す。

　夜空を見上げながら、鋏をカチカチと開閉している･･･好都合な事に、こちらは眼中にないようだ。

「撃てぇッ‼」

「うおらぁッッ‼」

　ユーリャ少尉による的確な速度での巡航に、竜ヶ谷少尉の腕前だ──

　止まっている上に、見・え・て・い・る・的を外すわけがない。

　計十二の砲門から、６２口径の砲弾の雨が浴びせられる。

　近距離かつ、空母へのダメージを考えて足下を狙えないのが惜しいが･･･目視でも七発ほど命中したのが見えた。

　本来なら、今ので弾け飛んでいなければおかしい火力だが───

＜キキキカカカ･･････＞

　しかし、相手はジャガーノート──「高エネルギー」の持ち主だ。

　本来であれば存在すらし得ないはずの自重を支える謎のエネルギーを纏う身体には･･･傷一つ付いてはいなかった。

「･･･予想通りとはいえ、流石にウンザリするな」

　舌打ちしつつ、No.011の様子を確認する。

　No.013の注意は逸らせたはずだが･･･二色の翼を追う弾丸は失速する気配はない。目視操作マニュアルではなく、自動追尾ホーミングか･･･！

＜キクキキキ･･･クカカカカ･･･ッ‼＞

　･･･どうやらロボットでも、脳天を突つつかれれば不機嫌になるらしい。

　ヴァイオレットの鋭い眼光が、＜モビィ・ディックⅡ＞の艦橋を射抜いた。

「休む暇を与えるな‼　撃ち続けろッ‼」

「アイ・マム‼」

　モニターを睨んでいた竜ヶ谷少尉が、待っていたとばかりにトリガーを押す。

　再び６２口径が火を噴き、体高７０メートルを超える巨体を砲撃が襲う･･･

　が、少したじろぐくらいで、効いているようには見えない･･･と、そこで──

＜ククク･･･キキキキ･･････＞

　再び不気味な駆動音が聴こえ･･･何処からか、プシュー、と気体ガスの抜ける音がした。

「･･･ッ！　なんだアレは･･･！」

　音の正体は、No.013の前部歩脚の根元･･･股の部分にあった蓋状のパーツが開いた音だった。

　そして･･･ただでさえ悪趣味な位置にあるその蓋の向こう──つまり、体・内・から、細長い管のようなものが無数に伸びてくる。

「き、気色悪かぁ･･･」

「･･････Whoopsウソだろ･･････」

「････････････Копец最悪」

　部下たちの口から次々に地元の言葉が飛び出す程に、嫌悪感を催す光景･･･

　だがしかし、本当の悪夢はここからだった。