恋するジャガーノート

第四話「蘇る伝説」

第三章「激突‼ ヴァニラス対レイガノン‼」・⑧

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「･･･すごい･･･戦いだ･･････」

　無意識に拳を握りしめながら、思わずそんな感想が零れた。

＜グオオオオォォォッ‼＞

＜グルルルアァァッッ‼＞

　何度目かの、衝突。疾とうの昔に限界を迎えながら･･･互いにまだ、膝をつかない。

　牙を食いしばり、爪をかち合わせ、雄叫びを交響かわし合う──満身創痍の戦いが続いていた。

　クロが振るう爪は、レイガノンの鱗を守る水色のエネルギーに弾かれる。

　しかし、その出力は徐々に弱まっている。体中に、真っ赤な生傷が出来ていた。

　レイガノンが振り回す角を、クロが腕のヒレで受け流す。

　しかし、そのヒレさえも、今まさに融け落ちそうになっている。体中から、白煙が上がっていた。


　───だが、それでもお互い、一歩も退こうとはしない。


「これが･･･「ジャガーノート」の･･･戦い･･･」

　激突する双方の実力は拮抗しているが──クロの身体には、時間制限タイムリミットがある。

　彼女自身もそれを知っているのだろう。

　今一度･･･右脚を一歩前に出し、前傾姿勢になると、身体の真横に構えた右手を──赤く輝かせた。

　間違いなく、次で決めるつもりだ。

　対峙するレイガノンも、相手の気迫に気付いた様子。

　残った力を奮い立たせるように、全身を震わせ、顎を引いて角の切っ先をクロへと向ける。

　両者の視線が交差して──一瞬の沈黙が訪れ───

「うわぁっ‼」

　ドカン！　と、大きな音と共に──二体のにらみ合う中間地点で、爆炎が上がった。幾多の砂の柱が、天へと昇る。

　地下で爆発が起こったようだ。

　アカネさんは無事なのか──⁉

　不安が脳裏をよぎったその直後･･･爆発を合図に、両者が駆け出した！

＜グオオオオオオオオオオオオオオオッッ‼＞

＜グルアアアアアアアアアアアアアアッッ‼＞

　魂の限り吼えて──全身全霊の力を込め、ぶつかり合う──！

　繰り出されたレイガノンの角を、クロは左腕を伝って受け流そうとする･･･が、あまりにも摩擦が強く──ネイビーの鎧が遂に限界を迎えて──左手の甲が剥け、ヒレが欠け、真っ赤な血液が、噴水のように吹き出した。

「クロ･･･ッ‼」

　──だが、それは彼女の作戦だった。

　左腕を犠牲に、右半身を前へ──レイガノンの眉間目掛けて、赤いライジングフィストが到達した。

　しかし同時に、レイガノンに残された最後の武器が発動する！

　水色のエネルギーが、赤く輝く右手の前に障壁となって立ち塞がり、押し返すべくその威力を増していった。

＜グルルルアアアア───ッ‼＞

　迸るエネルギーが漏れ出したのか、レイガノンの眼からも水色の光が放たれる。

　このままじゃ･･････押し負ける･･･ッ‼

『･･･！　クロ･･･そういう事か･･･』

　極限の状況で、シルフィが何かに気付くと──その胸から、オレンジ色の光が広がっていく。

「────そ、そうか！」

　クロは太陽光で熱が溜まっている状態だったけど、「力」を解放していた訳じゃない──！

　全身の排熱口から眩い光が放たれると、その右手の光もまた「赤」から「白」へと変わる。

＜グオオオオオォ───ッ‼＞

　目の前の相手に応えるように、クロの眼からも、溢れ出した熱が光となって迸る。

　もはや彼女は、ギリギリのところで身体を保っていると言っても過言ではない。

　全身が溶融しながらも、一歩、また一歩前へ───

＜グルアアアァァァ───ッ‼＞

　しかしレイガノンもまた、クロの右手を押し返そうと、一歩、また一歩前へ───

　お互いに最後の力を振り絞った、命懸けの鍔迫り合いだ･･･！

「頑張れえぇぇ──っ‼　クロぉぉぉ───っっ‼」

『負けるなぁ──っ！』

　咄嗟に、そんな言葉が、口をついて出た。──僕だけでなく、シルフィまで。

　目の前の戦いを見て･･･ただただ、そう言わずにはいられなかった。


＜グルルルアアアアアアアアアァァァァァッッッッ‼＞

＜グオオオオオオオオオオオオォォォォォッッッッ‼＞


　僕とシルフィの声援に応えるかのように、両者が再び吼えて──

　そして、超高熱と、雷のようなエネルギーの衝突は──遂に限界を迎えて、弾け飛んだ。

　爆風が両者の身体を斬り裂き──白い砂塵が、竜巻のように辺りを包んだ。

「･･････」

　──しばらくの間、言葉を失っていた。

　･･･竜巻が止んで･･･飛び散った水色のエネルギーは粒子となって解ける。

　風に漂うそれは雪のように砂漠へ舞い降りて──両者は、同時に倒れた。

「･･････終わった･･･のか･･･？」

　真っ白になった頭で、どこか他人事のように呟いた。

『･･･ギリギリだったね。今回も。･･･本当に、いつか死んでも知らないんだから』

　言葉では少し突き放しながら･･･シルフィも、ほっと息を吐いたように見える。

　とりあえず･･･レイガノンを大人しくする事には、成功したみたいだ。

「そうだ！　アカネさんは･･･」

　もう一つの「目的」を思い出して、急に頭が冷えた。

　さっきの爆発は、洞窟の中で起きたのだろう。

　二体のぶつかり合いで･･･もしアカネさんや彼女の仲間たちに何かがあったら･･･

『そっちは大丈夫そうだよ。まだあの女の人の気配がするし･･･周りに、何人かいるみたい』

「よ、良かった･･･」

　シルフィからアカネさんの無事を聞かされて、思わず、腰を抜かしてしまう。

『さてと･･･ご褒美に、クロの望みを叶えてあげる事にしよっか～』

　するとそこで、ぱん、と小さな小さな手を叩くと、シルフィが何やら不穏な言葉を口にする。

「えっ？　それってどういう･･･」

『は～いじゃあ目を閉じて～～！　行くよ～～～？』

　話を途中で打ち切られ、オレンジ色の光が広がっていく。

　視界の端で、クロとレイガノンの巨体が光になっていくのが見えて──最悪の想像に、思わず苦笑いをした。
　

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　砂漠の上を飛ぶＶＴＯＬの機内──白衣を着た女性が、全身に包帯を巻いた男に話しかける。

「自爆装置は正常に作動したようです。しかし･･･良かったのですか？　８年もかけて建造した基地をああもあっけなく･･･」

　全身の包帯の感触を確かめながら、プロフェッサーは答えた。

「やむを得ません。JAGDに渡したくない研究資料も多いですし、何より･･･当初の目的は達しましたからね」

　笑顔を浮かべてそう言いつつ･･･ほんの少し、その顔が曇る。

「･･･レイガノンには期待していたのですが･･･はずれでしたね。「資格」を持つ者であれば、あんな「紛い物」に負けるはずはないのですが──」

　定点カメラから送られてきた二体の戦いを端末で見ながら、プロフェッサーは失望を露わにする。

　かける言葉がなく、傍らの女性がおろおろとし始めると、再び彼は笑みを浮かべた。　

「ですが･･･問題はありませんよ」

　端末の映像を切り、虚空を見つめる。

「「石版」の復元はまだ完璧ではありませんが──「雷王」は一・体・で・は・な・い・の・で・す・か・ら・」

　そう呟いて、ふふふ、と笑った。

「さて･･･此度の一件･･･多くの同胞の肉体が「還る」事無く失われてしまいました･･･彼らに、祈りましょう。その魂の行く末に、安らぎあるよう──」

　プロフェッサーに倣って、すぐ横の女性も、他の乗組員も皆一様に、目を閉じた。

　そして──薄紫の唇が開く。


「彼らの献身に、感謝しましょう───「我らが神と、共に在れ」」


「「「共に在れ」」」

　寸分違わず、全員の声が揃う。

　陽の光を照り返すＶＴＯＬの黒い機体が、青い空を裂いて飛んで行った。