恋するジャガーノート

第四話「蘇る伝説」

第三章「激突‼ ヴァニラス対レイガノン‼」・①

◆第三章「激突‼ヴァニラス対レイガノン‼」
 

「･･････」

「･･････」

　先程まで口論していたのが嘘のように、柵山とネイトの二人は、黙って洞窟内を歩いていた。

　口喧嘩のネタが尽きたわけではなく、お・互・い・が・お・互・い・を・知・っ・た・事・が原因だった。

　憤りや不満のぶつけ所を、見失っていたのである。

「･･･アンタ、ハーバードに入る前は？　ハイスクールもＵＳこっちだったの？」

　ぶっきらぼうな言い方はそのまま、ネイトが問う。

　まさか彼女が世間話を振ってくるなんて･･･と、やや面食らいながらも柵山が答える。

「い、いえ･･･日本生まれの日本育ちで･･･大学から･･･です･･･」

「･･･あっそ」

　自分から聞いてきたくせに何で興味なさそうなんだ！　と柵山は叫び出しそうになった。

　が、今は任務の最中･･･ましてや、味方は目の前のちびっ子一人だけ。

　ここは自分が大人になろうと、彼はぐっと堪えて、自分を納得させた。

　肥満体型を馬鹿にされなければ、基本は温厚な男である。

「ウィーナー大尉は、お生まれもずっとＵＳそっちなんですか？」

「第四分隊は個人情報プロフィールも機密に決まってるじゃない。黙秘するわ」

　柵山のこめかみに青筋が走る。

　上司でなければ今すぐゲンコツしてるのに！　と拳を握りしめようとしたところで──

　にわかに、二人の足元が揺れ始めた。

「っ！　また地震⁉」

「チッ･･･さっきのより大きいわね･･･‼」

　二人の視界が乱暴に振り乱される。咄嗟に姿勢を低くして、揺れが収まるのを待った。

「全くッ！　こっちは急いでるって言うのに･･･ッ！」

　ネイトが歯噛みする。

　家族が無事かどうかもわからないまま、ただでさえ遠回りを強いられているのだ。

　彼女の沈痛な面持ちに、柵山の胸にも息苦しい感覚が伝わった。

　と、そこでようやく揺れが弱くなり、二人が立ち上がろうとしたところで──

＜───オオオオォォォォ･･････＞

「ッ⁉　今のは･･･ッ⁉」

　洞窟の壁越しに、遠くから、何かの音が──否、「声」が、二人の耳に届く。

「･･･まさか･･･二体目のNo.008･･･⁉」

　ここはNo.005の掘った穴だ。その可能性もあながち間違いではないのでは･･･と柵山が考えを巡らそうとしたその時──

　ネイトが、すっと片足を持ち上げる。

「へっ？」

　突然の行動に疑問符を浮かべた直後、彼女の鋭いキックが、柵山の腹部にめり込む。

　９２キロの身体が、２メートルも吹っ飛ばされた。身長１５０センチの少女のキックで。

「げふぅっっ‼　な、何するんで──」

　尻もちをついた柵山が、怒りのあまり立ち上がろうとした所で──

　ほぼ同時に、今さっき彼がいたところへ、崩れた天井が降り注いだ。

「･･･す･･･か･･･」

「上方不注意よ。ミスター・ハーバード」

「･･･か、感謝します･･･ミス・イェール･･･」

　「よろしい」と素っ気なく返して、彼女はつかつかと先へ行ってしまう。

　ああ見えて、優しいところもあるんだな･･･と柵山は思った。

　同時に、乱暴な上に素直じゃない所は言動通りだけど、とも。

　立ち上がって埃を払いながら、先程頭に浮かんだ悪い予感に再び思いを馳せる

「･･･ただの地震とは思えない･･･一体、何が起きてるんだ･･･？」


　　　　　　　※　　※　　※


＜グルァァァアアアアアアアアアアアッッ‼＞

「か、怪獣が･･･生き返った･･･！」

　アカネさんの後をついて行って･･･アクション映画顔負けの鮮やかな手付きに圧倒されていたら──

　怪しげな男の手によって、ついに眠っていた怪獣が目を覚ましたのだ！

　怪獣が目を見開き、その巨大な頭を震わせると、空間の天井に亀裂が入っていく。

「まずい･･･！　シルフィ！　アカネさんの頭上に！」

『はいは～い』

　こんな状況だと言うのに、場違いなくらい気楽な声が返ってくる。

　球体は知覚されないが、シルフィと初めて会った時みたいに、防御に使える事は証明済みだ。

　落石からの傘になるつもりで、アカネさんの上空へ移動した。

「っ！　そ、外に出ようとしてるんでしょうか･･･？」

　怪獣の持つ長大な２本の角が自由になると、角ごと天井が持・ち・上・が・り・、大量の落石と砂塵を伴って、空間の中に太陽の光が差し込んできた。

　そのまま、壁の中から前肢あしが右、左と順番に突き出て来る。

＜グルルアアアアァ──ッ‼＞

　両前肢を軸に、天へ向かって身体を震わせると、いよいよその全貌が見えてきた。

　巨体が埋まっていた場所から、大量の土砂が空間内になだれ込む。

　怪獣が身体を反・転・させると、長い尻尾が振り回され、壁をごっそりと削り取った。

　太陽の光を目指すように、全長１００メートルを超える巨体が、のっしのっしと四肢で斜面を登り、遂に地上へと到達する。

「くっ･･･！　最悪だ･･･！　救出任務のはずがこんな事になるとは･･･！」

　足下で、アカネさんが歯噛みしたのが聴こえた。

　今のところは無事みたいだけど･･･怪獣がこのまま暴れようものなら、いつアカネさんに危害が及ぶかわからない。

　それに、彼女一人でこんな所に来るわけないし、仲間の人が洞窟の中に残ってたりしたら大変だ･･･！

「は、ハヤトさん･･･！」

　悪い想像ばかりが頭の中に渦巻く中、クロにジャージの袖をつままれる。

「あの怪獣･･･レイガノン･･･さんは、悪い怪獣なんでしょうか･･･？」

　真っ直ぐに僕を見て、訴えかけてくる。

　アカネさんと対峙していた男の言葉から察するに、あの怪獣は「レイガノン」という名前で、眠っていた所を無理やり起こされた･･･という事情が見えてくる。

　「悪い怪獣」という言い方もあくまで人・間・側・の・判・断・ではあるけど──

　確かに、今までクロが戦ってきた怪獣たちのように、明確に人間を狙っているわけでは無さそうだ。

　とはいえ、本人にその気がなくても、放っておけば人が死ぬ危険性はある。

　巨大な身体を持つという事は･･･ただそこに在るだけで災害足りうるのだ。

　アカネさんには複雑な気持ちを抱かせてしまうかも知れないけど･･･ここはまた、クロに戦ってもらうしかないのか･･･？

『･･･クロ』

　内心の逡巡を断ち切るかのように、シルフィの声が頭に響く。

『さっきも言ったけど、もしクロが「悪い怪獣」相手じゃなきゃ戦えないなら･･･次に負けるのはキミだ。捕まえるのは、殺すよりもずっと難しいからね』

「･･････」

　黄金きんの瞳が、橙の瞳と真正面から向き合う。

『負けるって事は、「死ぬ」って事だ。わかる？　･･･それはね、命がけでキミを助けたハヤトの気持ちを、無駄にするって事なんだよ』

「───ッッ‼」

　クロの目が、見開かれる。

　･･･僕は、何も言えなかった。

『キミに覚悟はある？　･･･絶対に負けないと約束した上で、自分のワガママを通す覚悟が』

　シルフィを抑えたい気持ちもあったけど、彼女の言葉は取り繕わない、真実だ。

　高校生のケンカとは違う──本気の殺し合い。

　それが･･･僕がクロに強いてしまっている戦いなんだ。