恋するジャガーノート

第三話「進化する生命」

第三章「明日への一歩」・⑥

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＜グオオオオオオオオオオオッ‼＞

　怪獣の爪の攻撃をモロに腹部に食らい、吹っ飛ばされ──苦悶の叫び声を上げる。

「クロ──っ！」

　堪らず、叫んでしまう。獰猛な怪獣に右へ左へと転がされて、再び山の斜面へと倒されてしまった。

　逆転の妙案も思いつかない──

「せめて･･･あの爪さえ何とか出来たら･･･」

　そうは考えるものの、ではどのような方法で、と言われても、何も思い浮かばない。

　唯一、怪獣の目をくらませられるかも知れなかった閃光手榴弾も、先程全て使い切ってしまった。

　僕が･･･考えなしじゃなかったら･･･！　血が滲みそうな程に拳を強く握っても、より内心の焦りを加速させるだけだった。

　万事休すか──！　思わず、クロを連れて逃げよう！　と言いかけたその時──

『･･･っ！　ハヤト･･･クロがまた、力を解放しようとしてる･･･！』

「なんだって･･･⁉」

　前回の戦いの時は、体内の毒に抵抗しようとする免疫反応だろう、と踏んでいた。

　しかし、今回はそんな状況ではない──じゃあ、どうして？

　他にクロがその力を解放しそうになった時なんて･･･！

　そうか！　ライズマンステージを見て嫌な記憶が蘇ったせいで、強いストレスを感じた時だ！

　もしかして、あの怪獣にやられて･･･物凄いストレスが溜まってるんじゃ──！

「クロ！　ダメだ！　自分を見失っちゃ──」

　叫びかけて──クロと、目が合った。

　満身創痍のボロボロの身体でも──なおその輝きを失わない、橙の瞳と、だ。

　怪獣の姿になったクロは、人間の言葉で反応してくれた事はない。

　でも、今、間違いなくクロは、僕に返事をした。

　────「私に、任せて下さい」って。

「･･････シルフイ･･････お願い。力を解放しよう」

『今回は･･･海の中と違ってクロの身体を冷やすものがない･･･もって、１分だよ？』

　「それでも、やるの？」と黄金の目が問う。

「･･････やろう。もしもの時は、僕が何度だってクロを連れ戻してみせる！」

　だから、応えた。クロがやりたいなら、僕は精一杯それをサポートする。

　そして、クロが怖くて、痛くて、苦しい選択をしたとしても･･････それを、最後まで見届ける覚悟を持つ。　

　それがたった一つ──ちっぽけな僕に出来る、前に進む一歩だ。

『わかった･･････いくよ･･･』

　シルフィもまた、頷いた。

　胸の結晶から、オレンジの光が放たれると───

＜グオオオオオオオオオオオオッッ‼＞

　一際大きな咆哮が、鼓膜を震わせる。

　クロの身体の各所にある排熱口がその輝きを増し、濛々と白煙を上げ始める。

　倒された斜面から起き上がると、クロの全身に、赤みを帯びた筋のような模様が浮かび上がり──

　その淡い光は体中から、一箇所に集まっていく。

　クロの、「右手」に──！

「ライジングフィストだ･･･！」

　マンタの怪獣を葬ったあの技を、クロはこの窮地に放とうというのだ。

　まさに──「必殺技」。

　逆転の一撃が決まる事を信じて、拳を更に強く握り、祈った。

＜ガゴオォォ──？＞

　敵の纏う空気が変わった事に気付いたのだろう。怪獣の方も、両手の爪を構える。
　

　───そして、永遠にも思える沈黙の後──クロが、走った！


＜グオオオオオオオオオオオオッッ‼＞

　限界寸前の超高熱を集め、白く発光する右手が、巨体と共に空を灼きながら走る！

　直接触れてもいないのに、右手が横を通った鉄塔が、飴細工のようにぐにゃりと曲がって融け落ちた──

　威力は十分！　決まれば必殺だ！

「行けぇ──っ‼」

＜オオオオオオオオッ‼＞

　怪獣へと接近したクロが、引き絞った右手を──繰り出した！

＜ガゴオオォォッッ‼＞

　──が、しかし──その手は、怪獣には届かなかった。

「あぁ･･･っ‼」

　巨体からは想像できない程に俊敏な動きで、怪獣の爪は──

　一撃必殺の右手に触れる事なく、その根元──クロの右腕を、下から上へと弾き飛ばしたのだ。

＜ガアアァゴオォォォッッ‼＞

　───刹那、獰猛なる怪獣もまた、必殺の一撃を、繰り出した。

　爪を閉じて合わせた左手の手刀──強靭な筋力によって限界まで加速されたその槍は──クロの腹部に、深く突き刺さった。

「そ･･･そんな･･････」

　シルフィの球体の中で･･･僕は、膝から崩れ落ちる。

　同時に、クロの口から、赤い液体が迸った。

　ひとりでに、頬を涙が伝う。「敗北」の二文字が、脳裏に浮かんだ。

　視界の端で──シルフィから、オレンジの光が放たれようとして──


＜グオオオオオオオオオオオオオオオオッッッ‼＞


　しかし･･･そんな絶望的な空気を割くかのように、クロは吼えた。

　彼女は、口と腹から血を流しながらも──

　驚くべき事に、腹に突き刺さった怪獣の爪を、左手で掴・ん・で・固・定・し・た・のである。

「なっ･･･何を･･･」

　意図がわからず狼狽えたところで、右手も同様に黒い爪をがっしりと掴む･･･

　目を向ければ、その手は、既に輝きを失っていた。

　そして代わりに──全身の赤い模様が、腹部へと集まっていくのが、見えた。

『クロ･･･まさか･･････っ！』

　一瞬早くシルフィが気付くが･･･もう、遅かった。

　ライジングフィストと同じ要領で腹部に集めた熱を使い──クロは、自分に刺さった怪獣の爪を融・か・し・始・め・た・のだ！

＜ガガッッ‼　ゴオオオオアアアアアアッッ‼＞

　予想だにしていなかったであろう展開に、怪獣は遂に悲鳴を上げた。

　自分の腕を必死に引き抜こうとするが、クロは万力のようにそれを掴んで離さない。

　それどころか──クロは───前・へ・一・歩・進・ん・だ・。

　己の身体を溶鉱炉と化し、敵の武器をより深く咥え込み、融かしていく。

　腹部から流れていた血が蒸発し、爪の融ける白い煙の下から、赤黒い煙が立ち昇り始めた。

「･･･クロ･･･君は･･････」

　涙が、とめどなく溢れていた。

　クロの戦いは･･･彼女の選択は･･････こんなにも苦しくて、痛くて･･･怖ろしいのか。

『･･････ハヤト』

　シルフィの、優しい声が頭に響いた。

『･･･色々、教えてあげなくちゃね。あの子に』

「･･･うん･･･」

　涙を拭って、前を向く。

　･･････見届けてあげなくちゃ。

　あの子の痛みが分かち合えないなら･･････せめて、最後まで。