異人見聞録

1.人

人※3

　起きたとき、俺はどこにいるかわからなかった。
　パチパチと薪まきが爆ぜている音が聞こえる。
　薪？
　木製の固い床の上に寝転んでいることに気づいた。
　横に目をやると暖炉の中で火が燃えている。
　夢？
　そう思った。
　キイとドアが開く音がした。
　反射的に飛び上がる。

「起きたかい？」

　白髪の人物がソファに座った。
　やたら高級そうなものだ。
　部屋の中はアンティークというのだろうか。
　古風な雰囲気で家具が揃えられていた。
　綺麗だが、あまり生活感は感じられない。
　どこか人から忘れられた城のような。

「耳は聞こえているんだろうね」

　皮肉げな口調で言った。
　少しずつ思い出してきた。
　俺は確か、この人に顔面を蹴られて。
　それから。
　道路に飛び出した男を思い出した。　
　白髪の人物はソファから立ち上がる。
　近くで見ると男だということがわかった。
　顔だけを見るとどちらかわからないくらいに甘く整っているが、体は細いながらも骨格がしっかりしている。
　威圧感があるというか。
　ぐいと顎を掴まれた。
　正面から目が合う。
　長いまつ毛に縁どられた綺麗な眼がこちらを見ている。

「ふうん」

　目の奥が、疼うずいた。
　慌てて目を逸らす。
　顔に痛みが走った。
　顎にかかっていないほうの手が俺の額を突いたのだ。

「痛っ」　

　抉えぐったというのが正しいか。
　長い爪が離れた。

「傷はふさがったみたいだね。人間にしては頑丈といったところだろうか」

　人間にしては。
　その部分だけがやけに耳に残った。

「あんた……」
「あんた、は気に食わない」

　ガンッと机の上に足をかけた。

「うわっ」

　それだけで俺は飛び上がる。
　行儀は悪いが、長い脚が妙に様になっている。

「感謝してほしいものだね」

　やれやれと白髪の男は首を振る。

「僕が止めなければ君はあのまま蹴り殺されていたよ。それこそまるで犬のようにね」
「……ありがとう、ございます」

　一応礼を言っておくべきだろう、と思いそう言った。
　でも、体の芯が冷えている感じは変わりない。
　俺を穴が開くほど長い間眺めて、口を開いた。

「僕は西園寺さいおんじ君明きみあき。君の名前を聞こうか」

　会ったばかりのものに自分の名前を教えるのには抵抗があったが、名乗られたからには仕方なく言う。

「日暮ひぐれ、件けんです」
「けん、ねえ。字は」
「人に牛と書きます」
「クッ」

　西園寺は笑った。

「クッハハハハ」

　壊れたように笑い続ける。
　正直少し引いてしまった。

「くだん、か」

　その言葉に俺はビクリと震える。

「ふん。自分の特性に気づいているようだね」

　長い指を組んで顎を置くと、西園寺は床に転がっている俺を見下して言った。

「なぜあんなことを言ったんだい？」

　直接は言ってないがわかる。
　死の宣告のことを言っているのだろう。

「お前が言っても死の運命は変わらないだろ？それとも何か変わるのか」

　俺は口をつぐむ。

「その調子じゃ何も変わらないようだね」

　視線をそらして言う。

「自己満足かい？自分自身が罪悪感を抱かなくて済むように、相手に悲運を伝えてやる。結構なことじゃないか」
「そんなんじゃ……っ」

　俺は思わず食ってかかった。
　冷ややかな視線を感じる。

「……何かが変わるんじゃないかと思っているんですよ。俺はずっとそう願っている。だってこんな力を持ったのおかしいじゃないですか。何か、意味があるんじゃないかと思ってないと、俺は……」

　言葉が洪水のように溢れてくる。
　思考の海に俺は溺れる。
　喉がつかえて仕方がない。

「面白いじゃないか。君のその力はどこまで有効なんだい？」

　面白いことなんて、何もない。
　俺は初めてキッと西園寺を見上げる。

「反抗的な目だ。君はそれほど自分を過信しているのかな」

　ソファから立ち上がると西園寺は俺の襟首を掴んで引きずった。
　細いのに意外に力がある。
　というか首が絞まる。

「出よう。実際に試してみれば君も何かわかるかもしれないね」

　訳がわからないことを言いながら俺を部屋から連れ出した。