幼馴染が家出したので、僕と同居生活することになったのだが。

第一部

第2話「ぼっちとお風呂場」

「とりあえずタオルは棚にあるのを適当に取ってくれ」

「……わかった」

「問題は着替えか……。少し大きいけど、僕の使うか？」

「……光栄だけど、やめとく。着替え持ってきてるから」

「先に言えよそれ……。どこにあるんだ」

「……持ってきたバッグの中。…………覗かないでね？」

「安心しろ。僕にそんな趣味はない」

　僕は彼女が持参したバッグを手に持って再び洗面所……の扉の前へ。

　いくら幼馴染だからと言って、歳頃の女の子の脱衣現場を目の当たりにするのは、生理的によろしくない。なので近場待機だ。

　扉口から白い素肌が飛び出し、少しいたたまれない気持ちになってしまう。

「……見なかったんだ」

「なんだよ。お前が覗くなって言ったんだろ。寧ろ紳士だと讃えてほしいよ」

「……バカ」

　聴き逃してしまうほどの少量の台詞と共に、美桜は風呂に続く扉を開けて閉める。

　……どういう意味だよ、今の。というか、さっきも意味深なこと言ってたな。何が『同棲してください！』だっての……。僕じゃなかったら、確実に相手は落ちるな。

　本当……無意識に変なこと言う癖みたいなの、直すよう言っておくべきか？
　まぁ少なからず、僕にその気がないのか？　と訊かれたら、多分あると答えると思う。

　僕だって純粋な男子なのだ。男は獣だとか狼だとか、高校生男子が言われそうな台詞だけど、あながち間違ってないんだろうな。

　現にウチのクラスの男子達なんて、彼女に対して少なからず性的な目で見ているだろうし。本人にその気がないから、儚い望みだろうがな。どんまい。

　美桜は昔から、他人と少し違っていた。

　由緒正しき家とかで、美桜は昔から、一般家庭ならば習わないことを習い続けてきた。舞踊に琴、三味線、それから茶道や華道など。美桜はその名の通り『美しき桜』のように『和』に特化した少女だった。

　だが、今は昭和時代でもなければ明治時代でもない。和よりも『洋』の活用性が高い現代では、美桜が取り組んできたことそのものが珍しいと思われるだろう。

　実際、美桜は周りにそう思われていた。
　彼女に共感出来るような人が周りにいなくて、次第に彼女は孤立していった。孤高と孤独の意味を誤解しているような……アイツを取り巻くその環境が、僕には気になって仕方なかった。

　──きっかけなんて、本当にそんなものだった。

　それからの関係とか、あわよくば……とか、そんな先を望んだ理想を掲げもせず、単純に彼女のことを気にかけて、始まってしまったのが僕達だ。

　ただ、あの頃はまだ男女の仲だとか、そんな複雑なことがわからなかった。それが思春期に近づいてくると自然と話すことが減っていった。とはいえ、仲が拗れたというわけじゃない。
　今だって普通に話すし、暇さえあればお昼も一緒に食べている。ただし、内密にな。

　彼女は和に関わりが深いためか、性格はとてもクール。誰かと陽キャ並みな会話をすることも、クラスの女子達と今どきの話題で盛り上がることもしない。

　そのために、昔よりお堅い感じになってしまった。純粋無垢だった頃には、もう戻れないということか。

　とはいえ、美桜が何か変わってしまったというわけじゃない。
　むしろ昔よりも世間話に耐性を付けたらしく、流行なんてものにも詳しい。よっぽど努力したんだろうな。
　……ただ、知らないことになると、探求心が増すんだけど。反動だろうな、おそらく。

「……何か作ってやるか」

　僕は湯船に浸かっているであろう美桜のために、簡単な食事を作ることにした。丁度、お昼作る最中だったし、１人分増えたところで変わりはないしな。

　時刻は１４時。もうとっくにお昼など過ぎている。
　もしかしたら済ませてきているかもしれない。……訊いてみるか、いるのかいらないのか。

「……………………」

　僕は風呂場へと向かう足を止める。

　……いくら幼馴染と言えど、お風呂の、しかも入浴中の現場を覗くことは気が引ける。
　バッグを渡そうとしたときに、何やら残念そうにしょぼくれていた美桜の顔が脳裏を過ぎった。いくら僕が彼女に好意を抱いていなくても、僕にしてみれば彼女も性の対象なのだ。

　そんな奴が今、ひと壁向こうでシャワーを浴びている姿を想像することも……。って、僕はなんてことを考えてんだ！？

　もし、こんな考えを持っていたと美桜に知られたら……。


　──お、思い浮かばない……


　美桜が怒ってるところ？　そんなの、見たことすらないんだが！

　単に冷徹でクールな女神様のことだし、怒るという感情そのものを知らないで育った……っていう可能性もあるのでは。さすがに失礼だとは思うが、美桜との過去のやり取りを考えても、可能性としてキープしておくことに越したことはない。

「……訊くだけでなんでこんなに緊張してるんだよ。……大丈夫。やましいことをしたいわけじゃない。お昼がいるかいらないかを訊きたいだけだ！」

　ふぅー、と１度大きく息を吐く。
　すってー、はいてー。すってー、はいてー。

　……よっし！　まずはノックからだ！
　お風呂に入浴中なら聞こえないと思うが、返事がなかったら、訊くという処方を取ればいいだけだ！

　僕はもう１回深呼吸をし、慎重かつ丁寧にノックする。

「……なに」

　少し間を空けて、扉の先から美桜の声が聞こえてきた。ほっ……とりあえずはこの謎の緊張から脱することは出来そうだな。

「あ、いや。お昼作るから、お前も食べるかなと思って」

「……湊君の、お昼ご飯？」

「おう、言い方は少し気になるけどな……」

　僕は気になる彼女の台詞に、多少、ため息が溢れる。
　本当に、このよくわからない世間ズレとも違う、天然とも何か違うような性格、どうにかしないと身の危険があるな。僕にも、美桜本人にも。

「……で、いるのか？」

「………………」

「……美桜？」

　突然として、美桜の落ち着いた声が聞こえなくなってしまった。

　僕のノックに気づいた……ってことは、少なからず脱衣場に居るんだよな？　まぁ、異常に聴力が高くて風呂場から聞こえたって可能性もあるけど、それはないはずだ。

　もし、僕に返事をしようと風呂場から声を発したら、エコーがかかったように僕に聞こえるはずだ。けれどそれはなかった。──ということで、脱衣場に居るはずなんだが……。

　……何かあったとして、僕は、この扉を開けてもいいのものか否か。
　何しろ、今脱衣場には、美桜の脱ぎ捨てた制服とか、し、し……下着、とか。

　と、とにかく、僕が決して見てはいけないものが転がっている可能性がある以上、無造作に入ることは許されない。

　だから僕はここで安全待機を────

「お待たせしました。ごめんなさい、待たせてしまって」

「あ……みお────っ！？」

　……振り返ったことを、壮絶に後悔した。
　決して、男子の欲求が勝ったからとか、そういう問題ではなくて……僕の警戒心が怠ったせいだ。

　この女神様のことを完璧に理解していなかった、僕が悪いのだ──

「ご飯、食べます。つ、ついでに、私の裸、見る？」

「前者は了解！　後者は結構です！！」

　……まさかタオル１枚状態で出てくるなんて、だれが想像出来ると思いますか？
　服を着ろっ！！　猛烈に、そう叫びたくなった。