聖女の替え玉がんばります！～ぽんこつメイドが聖女に扮してみたら超有能。偽物だけど貴公子達に溺愛されて世直しムーブが捗ります!!～

〈サーチ・オブ・ザターナ編〉

76. 愛

「ザターナ様っ!!」

　私が叫んだ時には、親衛隊の四人が疾風のごとく動いていた。

「ライラァーーッ!!」
「ちっ！」

　アルウェン様がライラへと斬りかかる。
　ライラは彼女の剣を受け流すや、わき目もふらずに穴の開いた壁へと走った。
　そこへ――

「逃がすかよ！」

　――アトレイユ様の剣が飛んできて、彼女の手前へと突き刺さった。
　とっさに足を止めるライラ。

　次いで、ハリー様が彼女の前へと回り込む。
　ライラが剣を構えるより早く、ハリー様は彼女の手から剣を叩き落した。

「あなたはライラさんじゃありませんね!?」
「くっ」

　ライラはすぐに身をひるがえして、別の逃げ場所を探そうとしたけど――

「貴様、何者だ？」

　――ルーク様に首元へ剣を突きつけられて、動きを止めた。

「……はは、さすが親衛隊。もはや逃げることは不可能か」

　ライラは観念したように両手を上げた。
　一方、ザターナ様は……。

「ぐうぅっ」
「ザターナ様！」
「意識が……朦朧もうろうとしてきたわ……。ど、毒ね……？」
「毒!?」

　私がザターナ様に駆け寄った時、彼女はお腹を押さえてうめいていた。
　その手の内側からは、赤い血が滝のように流れ出てくる。
　傷はとても深い。
　それに、毒だなんて……！

「おどきっ」

　フラメール様が慌てた様子で私を押し退け、ザターナ様の軍服をめくり上げた。
　お腹の傷を見て、私は思わず目を背けてしまった。

「……こりゃバジリコックの毒だね。傷口の血の凝固を妨げる質たちの悪い猛毒だよ」
「フラメール様！　お願いします、ザターナ様を助けて!!」
「これほどの毒、吸い出すことなど無茶じゃ。ちゃんとした毒抜きの設備がなければ助けられん。かと言って、この出血では動かすことも……」
「そんな！」
「今の時代にこんな扱いづらい毒を使うとは……。あんた、殺し屋にしても見かけ通りの歳じゃないね!?」

　フラメール様が睨みつける先で、ライラが笑う。
　それを見て、アルウェン様が激昂する。

「なぜだ！　なぜ、きみがこんな真似を!?」
「そう怒鳴らないで、アルウェン。……そうだな。もう隠し立てする必要もないから教えてあげよう」
「何!?」
「マンティコア、とでも名乗っておこうか。セントレイピアへ潜入してから、私はずっと聖女と出会う機会をうかがっていたのさ」

　マンティコア？
　ライラが？
　そんな……嘘でしょう？

「マンティコアだと！　ヘルモーズの言っていたバトラックスの間者スパイか!?」
「なぁんだ。私のことはすでにご存じだったのね」
「だが、そうだとしても……いつライラにすり替わったんだ!?」
「二年前よ」
「ライラは……本物のライラはどこにいる!?　まさか、殺……」
「いいえ。私は殺していないわ」
「嘘をつけ！　なら、どうしてライラにすり替わることができた!?」
「当時、北の国境近くの雪山で、騎士学院の候補生が登山訓練をしていたでしょう。その時、滑落死した彼女の遺体を見つけたの。体格も近かったから、これ幸いにと顔と身分をいただいたのよ」

　ライラが首筋の皮を少しめくりあげた。
　それを見た私は、嫌な光景を想像して吐き気を催してしまった。

「この怪物め、私の友人をよくも！」
「誤解しないてアルウェン。あなたの友人は私・よ」
「な……に……っ」
「ライラに成り代わった後、私はあなたと親しくなったのよ。同期で同性・・なのはあなただけだったしね」
「貴様……」
「気づいていたわよ、あなたの秘密。間者スパイなんて洞察力がなければ務まらないもの」

　アルウェン様はライラを後ろ手に掴んで、その場に組み敷いた。
　その時のアルウェン様の苦悶の顔ときたら……。

「マンティコア！　貴様の目的は聖女の拉致ではなかったのか!?」
「今朝まではね。でも、瓦礫の下で話を聞いていて、聖女は生かしておくべきではないと考えを改めたのよ」
「よくも抜け抜けと！」
「私だってこの二年間苦労したのよ。ようやく騎士になって聖女様に会えたと思ったら、今度は偽物。本物の行方を捜そうにも、まるで手がかり無しときたもんだ」

　ライラ――いいえ。マンティコア。
　彼女も私の正体を見抜いていたのね……。

「〈聖声せいせいの儀〉まで様子をうかがうつもりだった。けれどその矢先、極秘会談とバプティス聖山への山籠もりが行われると聞いて、何かが起きると思った」
「それで貴様は護衛役として、この場にやってきたわけか」
「こっち側・・・・にきて正解だった。おかげであいつ・・・に先んじることができたからね」
「あいつ？」
「……グリーンドラゴンと言えばわかる？」
「もう一人の間者スパイか！　そいつはどこにいる!?　言わないと――」
「し、知らないわよ。やつとは一緒にこっちへ送られたけど、十年前に別れてからは手紙のやり取りだけ。お互い顔も身分も変わっているのよ！」
「それを信じろと!?」
「お互いどっちが先にの競争だったからね。最低限の情報交換しかしてないわ」

　アルウェン様がやるせないお顔で、私を見つめる。

　……グリーンドラゴンの行方なんて今はどうでもいいわ。
　何よりも重要なのは、ザターナ様の命が脅かされているこの現実よ。

「フラメール様。応急処置でいいですから、治療の準備を」
「何言っとるんじゃ。毒が体内に残っていては治療も何も……」
「私が毒を吸い出します」

　そう言った直後、その場の視線を一身に集めてしまった。
　旦那様は私の肩を掴むや、激しく揺さぶってくる。

「何を言っている、ダイアナ！　そんなことをすれば死んでしまうぞ!?」
「構いません。ザターナ様を助けられるなら、私が代わりに死にます」
「馬鹿な！　ダメだ、ならば私が……」

　私は、そっと旦那様の頬へと口づけをした。
　旦那様はそれに驚いて、唖然としたまま私を見つめている。
　それがおかしくて、私は自然と微笑んでしまった。

「私を娘と言ってくれて、ありがとう」
「ダイアナ……」
「私、聖女様を演じてきて、ひとつだけ思い違いをしていたことに気づきました」
「思い違い？」
「みんなが私へ向けてくれた想い。すべて私が演じる聖女様へのものだろうと、いつも他人事のように感じていました。でもそれは違った――」

　私は、旦那様を。
　そして、親衛隊のみんなを見渡しながら続けた。

「――みんな私を見ていてくれた。聖女という配役ではなく、私という人間を」
「当然だろう、ダイアナ。おまえは……皆に愛されているのだ」
「愛……」
「おまえのようながんばり屋は他にいない。そのがんばりが報われずに、この世を去られてなるものか！」
「……今、報われました」

　私は旦那様を押し退けて、うなされるザターナ様のお顔を覗き込んだ。
　もう意識もないみたい。
　でも、私が必ずお助けします。

「みんなには使命があります。旦那様には、外交官としてセントレイピアとバトラックスを取り持つ使命が。親衛隊のみんなには、これからザターナ様をお守りしていく使命が。この場で使命を終えたのは私だけ――」

　毒抜きをしなければ、ザターナ様は死んでしまう。
　そして、毒抜きをした者は死んでしまう。
　ならば、ザターナ様をお助けするために命を投げ出す者が必要。
　今この場でその役目を担う資格があるのは、使命を終えた私だけ。

「――だから、命を懸けるのは私だけでいいんです」

　私は腕に抱いていたカーバンクルちゃんを床へ下ろすと、額の石にキスをした。
　彼は不思議そうな目をして、じっと私を見上げている。

「今までありがとう」

　その言葉を最後に。
　私は、ザターナ様のお腹へと顔を近づけていく。

「ダメだ、ダイアナッ」
「ダイアナ、よせ！」
「ダイアナ！」
「ダイアナ……」
「偽聖女っ」

　背中へとかけられる親衛隊の声。
　それを聞き、私の心に後ろ髪を引かれるような思いが募っていく。

　ルーク様。
　プロポーズの返事ができなくて、ごめんなさい。

　アトレイユ様。
　私の騎士となって身を尽くしてくれて、ありがとう。

　ハリー様。
　告白の機会を作ってあげられなくて、ごめんね。

　アルウェン様。
　あなたの想いを打ち明けて、ザターナ様を幸せにしてあげて。

　アスラン様。
　お父様を大切に。

　……そうか。
　これが、愛されるということ。
　私はこれまでずっと、多くの人から無償の愛を受けてきた。
　それを今になって認識するなんて。

　……私って本当にドジですね、ザターナ様。

「聖女の名、今こそお返しいたします」

　私の唇が、ザターナ様の傷口に触れようかと言う時――

「同意する」

　――誰かの指先が、突然私の顎をすくい上げた。

「使命が終わったというなら、わしもじゃ」
「トールくん？」
「ザターナこの子の毒抜きはわしがしよう」
「そんな、ダメですっ。死んでしまいますよ!?」
「心配せんでよい。わしは不死身の体を持つ男じゃぞ。毒をたらふく飲んだところで、死にはせん」
「でも、私の使命はもう終わって……」
「人間が一生に背負う使命はひとつだけか？　もっと欲張ってもよかろう」
「……」
「おぬしの生き様は美しい。替え玉とはいえ、おぬしは紛れもなく聖女じゃった」
「トールくん……」
「そんなおぬしの生き様、ここで散らすにはちと惜しい」
「……ありがとう」

　トールくんは私にほほ笑むと、ザターナ様の傷口へと顔を近づけ――


　◇


「……よし。これで傷口も塞ぐことができたわい」
「フラメール様、まるでお医者様のよう」
「錬金術師ともなれば、様々な業種の技術をかじっておるものよ。しかし、ラグナレクの吐き出した糸があって幸いしたのう。おかげで傷口を縫うことができた」
「トールくんは……」

　彼は、物陰で浴びるようにポーションをがぶ飲みしていた。
　さすがに不死身の体でも、バジリコックの毒にはただでは済まなかったみたい。

　太陽も傾き始めた。
　気絶していた騎士団や親衛騎団の面々も目を覚まし始めている。
　一方、将軍や配下の兵士さん達はしっかりと縄で縛ってある。

「ザターナ様のご様子は？」
「呼吸も落ち着いた。ひとまずは大丈夫じゃ」
「よかった」
「じゃが、すぐにでも医療院へ運び入れた方がよい。こんな汚い場所に置いておいては、感染症になりかねんからのう」

　私は、腕の中に戻っていたカーバンクルちゃんを再び床に置いた。
　そして――

「また私のお願いを聞いてくれる？」
「クルルッ」

　――彼は私の意図を察して、戦闘ドラゴン形態に早変わり。

「これより、ザターナ様を最寄りの医療院へお運びします。その場所はセントレイピアになりますが……」

　私は途中で言葉を切って、こちらを見つめている赤い軍服の女性へ目を向けた。
　彼女の名は、たしかロヴン。
　このまま黙って私達を送り出してくれるかしら。

「ダイアナ様」

　彼女は私の名を呼ぶや、私の前まで歩いてきて片膝をついた。
　その様子にちょっと驚いたけど、私は黙って彼女の言葉を待った。

「我々はザナ様を――いいえ。ザターナ様をお待ちしております。バトラックスの新時代には、そのお方が必要なのです」
「あなた達のもとへ戻るかは、ザターナ様次第ですよ」
「はい。私達は信じて待ちます。我らが指導者のご帰還を」
「彼女を私に預けてくれますか？」
「あなたにならば」
「ありがとう。ロヴンさん」

　私がほほ笑むと、彼女も笑い返してくれた。
　そして。

「親衛騎団に命じる。我々はこのまま賊を連れてミョルニアへ帰還する！　総統フューラーがお戻りになられるまで、バトラックスの双肩は我々の手にあると考えよ!!」

　ロヴンさんの号令に、親衛騎団のみんなが声を上げる。
　砦を去る際、ロヴンさんがトールくんへと訊ねた。

「トール殿。あなたはこれからどうなされる？」
「バトラックスは飽あいた。北の地にでも渡って、農業にでも精を出してみるかのう」
「新たな時代を総統フューラーと共に創っていきませんか？」
「それなら尚更、わしのような古い人間は去るべきじゃろうて。新時代は若人わこうどによって創られるから価値があるんじゃ」
「……では、お達者で」

　ロヴンさんはそう言い残して、砦から去っていった。

「ダイアナよ」
「はい」
「これから時代は変わる。おぬしにとって、自分自身の道を開くいい機会になるじゃろう」
「自分自身の道？」
「新たな使命は、自分で見つけても良いということじゃよ」

　そう言うや、トールくんは砦の外へと飛び降りた。
　私が外を覗いた時には、彼は丘陵を下って遥か先へと走り去った後だった。

「軍神の農業とは興味深いな」
「そう……ですね」
「して、この事態。まだ気絶しておられる第一王子殿下にはどう伝える？」

　ルーク様に言われて、私はハッとした。
　新総統ザターナ様もロムルス王子殿下も無事だったものの、極秘会談はメチャクチャ。
　国交の話も決着していないわよね。
　これから両国はどうなるのかしら……。

「この事態を滞りなく治めるのが、外交官たる私の使命だな」
「旦那様」
「幸い、騎士団の連中もまだほとんど眠っている。聖女役の少女もな。王子殿下には、私の方から虚実織り交ぜて話しておこう」
「では、私達は先に聖都へ」
「ザターナを頼んだぞ。ダイアナ」
「はい！」

　私はザターナ様をおんぶして、カーバンクルちゃんの背に登った。
　それを支えてくれたのは、親衛隊のみんな。

「みんな、もうしばらく私についてきてくれますか？」

　ルーク様。
　アトレイユ様。
　ハリー様。
　アルウェン様。
　アスラン様。

　五人とも、全員が笑顔で応えてくれた。
　聖女ではない私のことも、変わらずに支えてくれる彼らの愛。
　それを感じて、私は感激している。

「帰りましょう。私達のセントレイピアへ！」

　白いドラゴンが翼をはためかせ、私達は空を舞った。
　国境砦が見る見るうちに小さくなるのを見て、私はまた感激した。

　過ぎ行くバトラックス。
　近づくセントレイピア。
　空から見ると、世界はこんなにも小さい。

　私は、ふと自分の未来を思った。
　聖女という仮の姿を脱ぎ捨てた私の未来は、白紙。
　ならば、私は未来に何を望む？

　……私は、もっと世界を知りたい……。


　◇


　そして、〈聖声せいせいの儀〉が始まる。