もう一度抱きしめて……

第４章

10

　あの後、柚子はポツリポツリと話してくれるようになった。
　誰にやられたのか、どんな風にとか。警察は言いたくないようなことまで聞いてくる。
　柚子はその度にぐっと堪えて話していく。

　大学は少し休むことになった。芽依もゆりえも他のみんなも何があったのかとメッセージを寄越してくる。
　その全てに返信する気力はなく、芽依とゆりえにだけ軽くメッセージを返した。

　学がどんな風に大学にいるのかも知りたかった。
　だけど、大学には姿を見せてないらしい。

　零士からもメッセージと電話が来る。だけどそれには返信も電話に出ることもなかった。



　　　　　◇◇◇◇◇



　そんなある日。
　湊の元に一本の電話が入った。それは警察からだった。
　柚子を襲った学が捕まったということだった。
「分かりました」
　電話を切った後、湊は父親にも連絡を入れた。そして柚子の部屋に入る。
「柚子」
　ベッドの上に横たわる柚子に声をかける。
　名前を呼ばれても反応しない柚子は、今なにもする気力がなかった。

「柚子。捕まったよ」
　それかなんの事なのか分かってる柚子は、目だけをこっちに向けた。
　湊はただそれだけを言って柚子の頭を撫でていた。



　　　　　◇◇◇◇◇



　居酒屋とファミレスのバイトをしてる湊は、柚子を置いてアパートを出ることを気にしていた。自分がいない間に何かあったらどうしようと考えていたのだった。
「柚子。バイト行ってくる」
　気にしながらもバイトへ向かう。
　しっかりと鍵をかけ、バイト先まで急ぐ。出来ることなら傍にいてやりたい。

「いらっしゃいませ～」
　お客さんが来ると元気よく叫ぶ。だが、その声は空元気なことをバイト仲間たちは気付いていた。
　何があったのかは誰も知らないが、何かがあったと感じ取っている。

　バイトが終わると急いでアパートに戻る。
　鍵を開けると違和感を覚える。アパートの中が静かなのだ。
（なんだ？）
　湊は柚子の部屋を開けた。



「……柚子？」
　


　部屋には柚子の姿がなかった。
「柚子！」
（どこに行った!?）
　焦った湊はリビングも見たがいない。こんな深夜に外に出たのか？
　いてもたってもいられなくて、アパートを飛び出す。周辺を捜すが見つからない。
「もしかして……」
　湊はスマホを取り出して零士にかけていた。


　
　トゥルル……トゥルル……



　何度目かのコールで漸く繋がる。電話の向こうでは眠そうな声が聞こえる。
『……なんだ』
「柚子！そっち行ってねぇか！」
『あ？』
「バイトから戻ったらいねぇんだよ！」
『なんで……』
「知らねぇ。今、周辺捜してる」
『分かった。俺も捜す』
「悪ぃ……」
　湊は自分を責めていた。今、こんな状態で柚子をひとりにするべきではなかったと──……。



　　　　　◇◇◇◇◇



　うたた寝してしまっていた零士は、湊の電話で眠気が飛んだ。
　帰国してから3週間。柚子に会えていない。近くに住んでいるのに、会えない。
　こんなことなら呼ばなきゃよかった。
　ひとりでマンションに向かわせたことを責めていた。
　あの日、マンションに呼んだそのせいであんな目に合ってしまったと。

　部屋着のまま、マンションを飛び出そうと玄関のドアを開ける。
「……っ！」
　ドアを開けた瞬間、零士は驚いて動けなかった。
　玄関の前に柚子が立っていたのだ。

「柚子」
　マンションの中に入れると、柚子を抱きしめた。
「心配かけるな……」
「……グスン」
　柚子は涙が止まらなかった。
　事件の後、泣くことはしなかった。自分の感情を押し殺してしまったのか、泣きわめくなんてことはなかった。それはきっと無意識にしてしまったことなんだろう。

　柚子を抱きかかえてリビングに移動してソファーに座らせた。そして湊に電話を入れた。
「湊。柚子、うちに来た」
『……はぁ。よかったぁ……』
　電話の向こうで安堵の声が聞こえる。
「今日、うちに泊まらせる」
『は？』
「話したい」
『後でも……』
「いや。うちに来たってことは話をしたいんだと思う」
　電話の向こうで湊が押し黙った。
『分かった。柚子を頼む』
　電話を切った零士は柚子に振り返る。
　柚子は俯いたまま座っていた。
　隣に座ると、そっと抱きよせた。

「柚子」
　何かを言おうとして名前を呼ぶことしか出来ない。そんな自分に嫌気がさす。何かを言っても傷付いた柚子が元気になるわけじゃない。
　ただ、傍にいるだけ。
　それしか出来ない。
　それが悔しくて零士は唇を噛む。

「……零士さん」
　柚子がやっと声を出した。そのことに少し嬉しく思う零士は柚子の顔を覗き込んだ。
　沈んだ顔のままの柚子は、手を握りしめて震えていた。
「……ごめんなさい」
　微かに聞こえるその声は、怯えているように聞こえた。

　確かに怯えているのだろう。
　例え大好きな人であってもあんなことがあった後では、怯えるのも無理はない。
　それを分かっているから、無理に話を聞こうとはしなかった。

「なんで謝る？」
　ごめんなさいと言ったことに対して零士はそう言った。
「お前は何もしてないだろ」
　抱きよせる手に思わず力が入る。
　柚子を苦しめてる犯人に怒りを覚える。捕まったと湊から聞いたが、だからといって安心出来るものでもない。
　涙をいっぱい溜めて堪えてる柚子を抱きしめることしか出来ない。

　ゆっくり、柚子の手が零士の背中に回る。
　ぎゅっと零士に抱きついて離れない。
　零士は背中をさすって柚子を宥めるしかない。