勇者パーティーを追放された俺は辺境の地で魔王に拾われて後継者として育てられる～魔王から教わった美学でメロメロにしてスローライフを満喫する～

45.

俺はそのまま、彼女の正体を尋ねることにした。
意外な言葉が返ってくる。
今まで隠していた理由だった。
俺はそれを聞くと納得した上で、改めて挨拶をした。
本題に入る前に気になっていたことを聞いてみる。
それは、なぜ俺のことを知っているのかということだ。
「あなたは覚えていないでしょうけど、幼い頃に会っているのよ」
俺はその言葉を聞いても思い出せなかったが、確かに言われてみればどこかで見たような気がしてきた。
だけど、どうしても思い出すことができない。
そんなことを考えているうちに話が進んでいく。
俺が記憶を失っていることは知っているらしく、それについて教えてくれるという。
「まず最初に言っておくけれど、あなたが失ったのは記憶だけじゃないの。
正確には、感情や感覚といったもの全てが失われてしまっているの」
それを聞いてショックを受けたものの、不思議と落ち着いていられた。
それよりも気になることがあったからだ。
それは、これから何をしようとしているのかということだった。
すると、彼女は笑みを浮かべて答えた。
「簡単なことよ。あなたには、もう一度、人間になってもらうの」
その言葉を聞いた途端、俺は愕然とした。
まさかそんなことを言われるとは思いもしなかったからだ。
しかし、それは俺にとっては願ってもないことだった。
なぜなら、俺はもう、人間には戻れないと思っていたからだ。
だから、俺が戸惑っていると、
「どうしたの？ 早く、やってみせて？」
と、言われてしまった。
仕方なく、俺は、言われた通りにした。
俺は、元の姿に戻った。
そして、再び、服を着た。
その時、ふと疑問が浮かんだ。
「父さん」
「何をしているんだ」
俺の問いかけに、父は驚いた様子で振り返る。
「いや、ちょっと気になって……」
俺はそう言いながら、父の背後に回る。
すると、父の足元に、小さな女の子が倒れているのが見えた。
女の子の年齢は、六歳くらいだろうか。
黒い髪を肩まで伸ばしており、肌の色は褐色だ。
服装は白いワンピースを着ており、頭頂部には三角形の耳が二つ生えている。
猫のような耳だ。
おへそが見えるくらいの丈の長さのスカートからは、細くしなやかな脚が伸びていて、 足には、黒のニーソックスと、赤い靴を身に着けている。
「父さん、これは」
「なんでお前が人の姿に戻っているんだ？」
父が慌てたように言うと、すぐに、俺を捕まえようとしてきた。
しかし、俺は、その手をかわして逃げると、自分の部屋へと駆け込んだ。
ドアを閉めると鍵をかける。
それから、急いで服を着替えると、窓から外へ飛び出した。
家の裏にある森に向かって走ると、木々の間を縫うように走り抜けていく。
しばらく進むと、少し開けた場所に出たので、そこで立ち止まると、大きく息を吐いた。
それから、森の中を進み始めた。
途中、何度か魔物に襲われたが、その度に、撃退していった。
やがて、森の出口が見えてきたので、そこを通り抜けると、草原に出る。
さらに進んで行くと、大きな街が見えたので、中に入る。
そして、街の人々に道を聞きながら、目的地を目指した。
辿り着いた場所は、冒険者ギルドと呼ばれる施設だった。
冒険者登録を済ませると、依頼掲示板を見る。
その中から、薬草採取の依頼書を手に取ると、受付に持って行く。
手続きを終えて、外に出ると、門を出て、街道に沿って歩いていく。
しばらくすると、分かれ道に突き当たったので、右の道を進む。
しばらく歩くと、前方に、洞窟の入り口が見えてきたので、そちらに向かう。
入り口の前で、立ち止まって、中を覗き込むと、薄暗い空間が広がっているのが見えた。
「よし、行くぞ」
そう言って、一歩踏み出そうとしたところで、突然、声をかけられた。
驚いて振り返ると、そこには、ニーナが立っていた。
彼女はこちらの顔を見るなり、嬉しそうな表情を浮かべると、駆け寄ってきた。
「俺のハーレムに入るか？」
リュートが訪ねると、ニーナは、一瞬戸惑ったような表情を浮かべた後で、小さく頷いた。
それから、ニーナは立ち上がると、ゆっくりと服を脱ぎ始める。
リュートが見ている前で、一糸まとわぬ姿になると、恥ずかしそうに目を伏せる。
その姿を見ていると、胸の奥底から熱い衝動が込み上げてくるのを感じた。
気がつくと、手を伸ばしていた。
そして、最後までしてしまい、俺は
（やっちゃったな）
でも、後悔はなかった。
むしろ、幸せな気分だった。
こうして、俺とクロードは結ばれたのだった。
その後、俺達は、二人で暮らすようになった。
クロードは、とても優しくて、俺のことを大切にしてくれた。
俺も、クロードのことを愛していた。
ずっと、このままでいたいと、そう思っていた。
だけど、そんな生活も長くは続かなかった。
ある日、クロードが、病気になってしまったのだ。
医者によると、余命いくばくもないらしい。
それを聞いた時、目の前が真っ暗になった。
どうして、こんなことになってしまったのだろう。
そう思いながら、クロードを見つめる。
「ごめんね」
彼はそう言うと、泣き出してしまった。
それを見て、胸が締め付けられるような気持ちになる。
なんとかしてあげたいと思ったものの、俺にはどうすることもできなかった。
ただ、彼の傍にいてあげることしかできなかった。
それでも、できることならなんでもしたいと思い、彼に言った。
「何かしてほしいことはない？」
すると、彼は、しばらく考えた後で、こう答えた。
「一緒にいてほしい」
そう言われて、嬉しくなった。
もちろん、断る理由なんてない。