【完結】グランドマスターズ

からくり城奇譚

03 トゥエル山

　トゥエル山は、城から北東の方角に二時間ほど馬を走らせた場所にあった。
　方角がよくねえよな、というのが占いもよくするというガイの意見だった。
　トゥエル山の周囲は山ばかりで、人家はほとんどなかったが、山のふもとに天幕を張った兵士の一団がいた。
　そこにガイが馬を寄せると、ざわめく兵士たちの間から屈強な中年男が進み出て、彼に向かって敬礼をした。

「これはマスター、ご苦労様です」

　ガイはその男に片手を上げると、身軽に馬から降りた。

「変化は？」
「ありません。いつものとおりです」
「ふうん。やっぱね」

　そう言って山を見やってから、まだ馬に乗ったままのノウトに向き直る。

「あんた、馬から降りて。こっからは徒歩！　馬が歩けるような道なんてないんだから」
「今からここを登るんですか？」

　身長はあるが体力にもあまり自信はない。ノウトはぞっとして前方の山を見上げた。
　山の頂上には何か黒い建築物が建っていた。たぶん、あれが例の城だろう。見るからに不吉そうな城だった。

「大丈夫、たいして急な山じゃないから。こいつらがつけた道もあるし。ぐずぐずしてると日が暮れる。ほら、急げ急げ」

　ノウトは仕方なく借り物の馬から降りた。が、先ほど敬礼をした男が驚いたようにガイを見た。周りの兵士たちも同様である。

「今からあの城へ行かれるのですか？」
「ああ。この男と一緒にね」

　にやにや笑ってノウトを親指で指す。

「では、我々も……」
「来なくていい、来なくていい」

　あわててガイは手を振った。

「ちょっと様子見てくるだけだから。それに、城の前には張り番がいるんだろ？　それで充分」
「しかし、マスターに万が一のことがありましたら、陛下に申し訳が――」
「そんときゃそんとき。あんたらに責任を追及するほど、あの人もバカじゃないさ」

　そっけなくガイは言い、困惑しているノウトに笑いかけた。

「ほんじゃま、行きましょうか？」