薪割りむすめと氷霜の狩人～夫婦で最強の魔法具職人目指します～

最終章 二頭の龍と春

第12話 「喧嘩」

　微かにライサは声を漏らした。疑問の声だったのか、悲鳴のようなものだったのかは分からない。
　ザックの話には現実味がなさすぎて、ライサは指先一つ動かすことができない。

『おれは赤ん坊の頃、氷龍から呪いを受けた。自分の周りのあらゆるものを、自分もろとも凍らせてしまう呪いだ。呪いはおれの自業自得だったんだけど、それを炎龍が、自分の魔核をおれの体の中に埋め込むことで助けてくれたんだ』
　ニーナのばあちゃんたちも、知らないことだと思う。おれもある出来事がきっかけで偶然知ったんだ。
　ザックは静かな声でそう続けた。

『シャトゥカナルに預けたのは、おれの体の中にあった魔核だ。そりゃ、炎龍に会って交渉できるのが一番良いんだろうけどさ、簡単には会えるわけがないし、その間にシャトゥカナルの魔核が限界を迎えたら困るだろ？』
　ザックは力を抜くようにして、吐き捨てるように呟いた。

『それに、おれの家族や村の人は、おれの呪いのせいで死んじゃったんだ。だから、おれが魔核を譲って、ライサの大切な故郷やスノダールのみんな、ライサ自身を救えるんだったら、それでちょっとは償いになるだろ？』
　そんなことない。償いなんて、そんなことしなくて良い。ライサの叫びは音にならず、唇から喘ぐような息だけが漏れた。

『魔法具の隣に置いてあった袋、中身はもう見たか？』
　ライサは首をゆっくりと動かし、机の上へ視線を滑らせる。魔法具をそっと置いて、代わりに隣の袋を手に取った。
　紐を緩めて中身をそっと開けると、柔らかい臙脂色の布が入っている。

『その外套、おれが縫ったんだ。所々いびつでちょっとカッコ悪いんだけどさ、ライサが少しでも寒くないようにって、頑張って作った』
　広げると確かに外套だった。薄いのに温かい。大きくてすっぽり身体を覆ってくれそうだ。
　嬉しい贈り物なのに、素直に喜べるわけもない。

『ライサ。多分ライサも、少しはおれのこと好きでいてくれてたって思っても良いよな？　嘘でも良いからなんて困らせるようなこと言って、祭りの後夜祭の儀式も一緒に出来なくて、本当にごめん』
「なによ……謝るくらいなら！　あやまる、くらいなら……」
　ずっと一緒にいてくれれば良いじゃない。
　ライサの声は、自身の嗚咽にかき消されていく。ここにいないザックの声は、穏やかに優しくライサにそっと呼びかける。

『ライサ。おれは例え凍りついてしまっても、ライサのことがずっとずっと大好きだ。愛してる。だから、どうか』
　君がずっと幸せでありますように。
　その声を最後に魔法具は沈黙した。

　ライサは外套を胸に抱いて、その場に崩れ落ちる。どうして、どうして。呪いだなんて、どうしてザックが。
「ザックが死んじゃう……？　この世界からいなくなるの？」
　ガタガタと全身が震える。外套の端を握りしめた拳は、真っ白だ。
　ザックがいなくなってしまう。もう二度と手の届かないところに。やっぱり私の大切な人は、私を置いていってしまうのだろうか。でも、ザックは私を、「愛してる」と言ってくれた。言ってくれて、いるのに。

「こんな風に、『愛してる』なんて、聞きたくなかった……！」
　流れ落ちる涙が、抱いた外套に濃いシミを作った。外套も魔法具なのか、室内が冷えていてもほんのりと温もりを持っている。
　けれど、こんなものじゃ、ライサの体はちっとも温かくならない。こんなものが、代わりになるはずがない。

　ザック自身に抱きしめてほしい。いや、抱きしめてくれなくたって、彼が傍にいてくれるだけで、ライサの心はいつも温かかった。
　ザックと離れたくない。嫌だ、絶対に。
　まだ彼に私の気持ち、伝えられてない。
　私は、こんなにもザックのことが。

「好き」
　言葉と一緒に、大粒の涙が瞳からこぼれ落ちた。ライサの想いが一気に溢れ出す。
　そう、私は彼のことが好きだ。暖炉の火のような温かい髪や瞳も、自分の体をすっぽりと覆ってくれる腕も、大きな手のひらも。ちょっと子どもっぽくて大雑把なところも、真っ直ぐなところも、自分を好きと言ってくれる優しさも、全部。
　でも、ザックはここにいない。自分の声も気持ちも届かない。


　どのくらいの時間が経っただろう。暗い部屋でライサは手の甲で涙を拭い、そのままふと自分の手のひらを見つめる。
　指が細長くて、全体的にゴツゴツしていて少しかさついた手のひらだ。手袋をはめるようになってから少しはマシになったけど、おせじにも綺麗ではないから、あまり好きにはなれなかった。けど。

『おれはライサの手、好きだなぁ。ライサが必死で仕事をして、生きてきた証だろ？　立派だと思うよ』
　ザックがそう言ってくれてから、自然と誇りに思えるようになった。指が短くて柔らかかった、母親と別れた頃の自分とはまるで違う。
　そうだ、ただ置いていかれるだけだった、あの頃の自分とは違うのだ。
　もう泣くな。泣いている場合なんかじゃない。

「ザックを助けて、そして伝えなきゃ……。ちゃんと話すって、決めたんだから……っ」
　ザックはちゃんと自分の気持ちを伝えてくれた。今度は私の番だ。ちゃんとお互いの気持ちをぶつけて、そう「夫婦喧嘩」をしに行こう。
　きっと、まだ間に合う。

　ライサはもう一度涙を拭うと、掴んでいた外套を羽織った。
　そして家中を駆け回り、ありったけの衣服と魔法具で防寒対策をして、念のため小降りの斧も背負う。いざとなれば、障害物を断ち切るのにも役に立つだろう。
　急がないと手遅れになってしまうかもしれない。すぐ出発しなければ。

「けど、どうやってザックを探せば……」
　ライサは部屋を出てぐるりと視線を巡らせる。棚にまとめておいていた紙の束がふと目に入り、ライサはハッと息をのむ。

「――そうだ、あの嫁入り道具……！」
　何故か嫁入り道具の一つとして贈られようとしていた、『遊び歩いて帰って来ない亭主をこっそり追跡するための魔法具』。
　あれは「導きのランタン」の応用で、追いかけたい人の持ち物を入れておけば、その人の居場所を指し示してくれる魔法具だそうだ。あれなら、ザックを追いかけられる。

　それともう一つ、彼を救うためにやらなければならないことがあった。
「許してもらえるかは、分からないけど」
　ニーナ村長たちは、自分の訪問の後すぐに出発してしまっただろう。彼女たちが艝そりを使ったなら、もう追いつけないかもしれない。それでも、諦めない。

　ライサは始めて二人で作った手袋をつけて、両頬をパシンと叩く。
　絶対に、彼を見つける。そして、二人でスノダールに帰ってくるんだ。
　ライサは真っ直ぐ前を向くと、急いで家を飛び出した。