竜に愛された罪人が聖女になるまで

エピローグ 過去の治癒（１６話と同時投稿）

　六年ぶりの場所に、私は立っていた。
　ルードと暮らしていた家の、居間だ。私の私物もそのままだし、綺麗に掃除され使われている。
　それは、ルードが私を疑ってなどいなかった証でもあった。

「座って、アディリル」
　ルードに促されて、私はためらいながらもテーブルにつく。
　テーブルの上には、彼の得意料理であるウサギ肉のシチューが湯気を立てていた。

　今日はとにかく、二人で食事をしよう、してみよう、ということになっている。

　ルードはこう言って、私を誘った。
「いきなり元通りにしてくれなんて、言わない。思えば、そもそも僕はいきなり求婚してしまったし……。でも、その、食事とか、どこかへ出かけるとか、君を誘わせてもらえれば」

　それは、私たち夫婦を癒そうとする治療だった。
　肌を焼いた、焼かれた相手と、また手を取り合っていけるのか。恐怖は薄れるのか。ルードは私の心の状態を、とても気にしている。
　
　スプーンを持って、私はシチューを口に運んだ。
　口の中に、優しい甘さと脂のコクが広がる。
「……美味しい」
「よかった」
　向かいに座っているルードは、ほっと息をついた。
　私も、ほっとする。ちゃんと美味しいと思えたこと、懐かしいと思えたことに。

　彼は、自分の顎のあたりに軽く触った。
「……」
「何？」
「あ、いや……。僕、君と食事してる時、どんな顔をしていたかなと思って」
　言ってから、ルードも食べ始める。
　再会した時、頬が削げたと思ったけれど、五年――私が戻ってからも入れると六年の月日は、彼から柔らかい表情を奪ってしまっていた。

「……あの」
　ルードは何やら聞きにくそうにしながら、ぼそばそと言う。
「アディリルは、異界で……料理を覚えたのか？」
「え？　まあ、少しは。……そういえば」
　私は彼を睨む。
「砦で、私の料理を勝手につまみ食いしたよね」
「う、うん」
　ぎくっ、と彼は固まった。私は続ける。
「あれ、すごく嫌だったんだけど。ありえなくない？」
「ご、ごめん。本当にごめん」
　盛大に目を泳がせている彼を、私は追及した。
「何であんなことしたのよ」
「僕はその、君がいない五年間、また君に僕の料理を食べてもらうことを夢想していて……なのにあの日、君の部屋からいい匂いがして、愕然として……誰が作ってやってるんだ、って確かめたくなって」
「……」
　黙って聞いていると、額に汗をかいた彼は、さらにしどろもどろになる。
「それでつい、部屋に入ったら、君が自分で料理を……あんなに料理が苦手だったのに……誰かに作ってやるためか、一緒に暮らしていた人がいたのか、ペンダントをくれた奴か、って頭の中がカーッと……なんだかこう、憎らしく……変だよな、君に対してそんな気持ちを抱くなんて」

　私はニューバルの言葉を思い出す。
『愛憎が絡むと、冷静でいられないこともある』
　だからルードは我を失って、私に烙印を押し復讐した……という話の流れだったんだけど。
　実際にルードが我を失ってやったことといえば、つまみ食いだった、と。

　私はぽろっと呟いた。
「小っさ」
「えっ？」
「何でもない。もういいよ、あのことは。……ルードの疑問に答えるよ。料理は異界で教わった」
　私は淡々と言う。
「一緒に暮らしてた人がいたの。その人が教えてくれた。ペンダントも、その人にもらった」
　ルードは顔を歪める。
「そいつを、愛してたのか？」
「うん。とても。あの人がいたから、私は生きて戻って来られたの」
　私はうなずく。

　料理がド下手だった私だけれど、イトさんは根気よく教えてくれた。イトさんの笑顔を思い出すと、自然と頬がゆるむ。

　私の表情を見て眉根を寄せたルードが、視線を落とした。
「……その男のところに、戻りたい？」
　私はそっぽを向く。
「女の人だよ。もう亡くなったけど」
「……へ？」
　ルードの声が、裏返る。
「男じゃない……何だ、そうか。僕はてっきり……」
　少し、彼の肩から力が抜ける。
「ずっと、色々想像して嫉妬して……君を慰めた男がいるのか、その髪に触れた奴がいるのかって」
　短い沈黙が落ちる。
　そして、ルードは静かに言った。
「君の命の恩人なら、僕にとっても恩人だ。世界は違っても、安らかにと祈るよ」
「……うん」
　それは、素直に嬉しい。

　少しして、ぽつりと、ルードがささやいた。
「手を、握ってもいいかな」
　私は一瞬ためらったけれど、うなずく。
　ルードの手が、おそるおそる伸びた。テーブルの上の私の手を、優しく包む。
　私たちはしばらく、そうしていた。

　食事が終わり、私が立ち上がると、ルードは尋ねてきた。
「次の約束をしたい。いつ、会える？」
「……そうね」
　私は、彼の顔をじっと見つめる。

　次に会う時は、久しぶりに空の散歩をしよう。
　そう誘ったら、少しは、この固い表情も和らぐだろうか？
　私を追放する時、元のような日々を必ず取り戻すと、彼は誓った。
　その誓いの通りの未来は、この先に待っているのだろうか？

　私は、口を開いた。


【竜に愛された罪人が聖女になるまで　完】