【本編完結】迷子の腹ぺこ竜はお腹がいっぱいなら今日も幸せ〈第10回BL小説大賞エントリー〉

Ⅱ．体に優しいお野菜編

41．俺は、パンケーキである③

「でも、ヴァルは卵が一番好きなんだよね？あとチーズとか」
「まぁ……そうだな」

　どう考えても、今は食の好みを語らってる場合じゃない。

「じゃあやっぱり、養鶏か酪農から始めればよかったなぁ」

　養鶏か酪農。
　ルルドの言葉に、孤児院の裏にひしめく巨大な怪鳥や猛牛を想像して………。

「ルルド」
「ん？」
「お前の野菜は、最高だよ」
「え！ホントに！？」
「ああ。だからこれからも、お前の作った野菜、ずっと俺に食わせてほしい。
　そしたら俺が、ずっと美味い飯食わせてやるから」
「っ！！うん！わかった！」

　満面の笑みでほくほくと「えへへ。うれしいなぁ」なんて言うルルドに、ほっとすると共に、何故かじくりと罪悪感か襲う。

　いや、嘘は言ってねぇし。ご近所トラブルなんて、ごめんだ。

　でも、この言い方まるで、プロポーズみたいだな。

　……………………まぁ、いいか。今、それどころじゃねぇし。

　野太い叫び声が続く中、ようやくルルドの意識がワームに拘束された男立ちへと向く。

「あれ？ワームくんに人がくっついてる。
　あの人たちは、何してるの？ワームくんと仲良くなりたかったとか？」

　絶対に違うだろうな。

「今、尋問をしようと考えてたところだ」
「尋問？」
「ああ」

　今日、孤児院の子供たちに起こったこと、そしてこれまでにあった“竜隠し”について、俺はルルドに説明する。

「ふーん」
「何か、知らないか？」
「うーん、わかんない」
「そうか……」

　そもそも、ルルドが何かしていたとしても、それを覚えていないかもしれない。

「あ。でも、臭い馬車を追い払ったら、孤児院の子が一緒に乗ってたことはあるよ」
「……は？」
「どこか、お出かけするところだったのかな？
　あんまり臭いから、こう風をね起こして臭いの元を吹き飛ばしたんだけどね」

　確かに、ここ1年ほどは“竜隠し”は起こっていなかった。それはルルドを……ルゥを俺が保護した時期に一致する。

　当のルルドは「あんなに臭いとご飯がまずくなるでしょ」なんて安定の食いしん坊発言をしているが。

　そうか……ルルドが、奴隷商人たちをそうとは知らず撃退していたのか。
　謎の妨害が重なり、警戒した連中がここ一年はおとなしくしていた、というところか。

　それが今になって、こんな騒動を起こして……そこまでして、俺をどうこうしたかったのか？

　俺の脳裏に、俺を“悪役”と罵った奴の顔がちらついた。

「あと……ケビンが、一昨日から行方知れずになっている」
「ケビン？誰それ？」
「だから、この前うちに来た奴だよ。お前に、料理……俺の好物を教えた」
「ああ。お芋お兄さんね」

　なんだそのお芋お兄さんって。

　そう突っ込もうとしたとき、

「あの人なら、今うちにいるよ」

　ルルドの言った次の言葉に俺は思考が停止した。

「………………は？」

　何だって……？……ケビンが、うちにいる、だと？

「うち……？うちって……俺の家か？」
「ちがうよー」
「は？」
「ヴァルの家、じゃないでしょ。ヴァルと僕の家。僕たちの家でしょ」
「あ？……ああ、そうだな」
「でしょー」
「…………いやっ！今は、んなことどうでもいい！！」

　そう突っ込む俺に、「ええーっ！大事なことなのに！！」と不満気に頬を膨らます。

「一昨日ね、お芋お兄さんがヴァルの好物と一緒に、美味しいキャンディ屋さんを教えてくれたんだ。
　だけど僕、そのお店の名前を忘れちゃってさ。
　ヴァルにあげる飴を早く買いたかったから、お店の名前をまた教えてもらおうと思って、昨日お兄さんを探したんだよね。
　そしたらね。
　街の郊外にある古いお屋敷の地下室で、血まみれで椅子にはりつけにされてるのを見つけてね」

「…………なんだと？」

　昨日はすでに、ケビンが行方知れずになっていて、俺も神殿に事情を聞かれ、自警団の連中と必死に捜索していた時だ。

「なんでかしらないけど右手と、左の指、あと足の爪が全部無くて……全身あざだらけ、血だらけで。あ。喉もつぶされてて声も出なくてさ。
　顔も原形をとどめてなくて、右目がつぶれてて、右耳が無かったんだよね」
「………っ」

　そんなん、明らかに拷問の後じゃねぇか……。

「あと、お腹に刺し傷があって、ぐりぐりと中を抉られたようなあとがあって。
　なんであんな痛いことするんだろう」
「ちょっと……待て……っ」

　怖くなって、その後を聞きたくなくて、俺はルルドを制す。俺の制止に、ルルドは素直に従って、口を噤んだ。

　ケビンは右手を切断され、左の指を失い。足の爪は全部はがされている。全身あざだらけで、血にまみれて……腹に刺し傷があった。声も出せないように喉をつぶされていた。
　原型をとどめないほどに顔を殴られ、右目を抉られ、右耳を切り落とされて。

　俺は想像して、その先を聞くのが怖くなった。

　いや、俺は何を言ってんだ。駄目だろう。聞かなくてどうする。ケビンがどうなっていようと、俺には確かめて、受け止める責任がある。

　きっと俺がケビンを巻き込んだに違いないから。

「すまん………それで……。ケビンは、どうしたんだ？」
「寝てるよ。僕のベッドで」
「……………それは、…」

　どういう意味だ……？

　ルルドの言葉をそのまま信じれば、その時点でケビンは死にかけていただろう。もう、助からない。絶対に、助からない。そういう状態だったはずだ。

　つまり……永遠の眠りについた。そういう意味で眠っている。
　続く言葉を覚悟し、ぎゅっと心臓が痛んだ。

「僕が全部キレイにしたけど。受けた負荷は変わらないからねぇ。侵襲っていうんだよ」
「………………は？」