自分の描いた作品世界に転生するとは

第１部 メアリー・グレヴィル

第１３話

　取りあえず、というか、アンはあの後、ベッドに運ばれて、（原作通り）無事に意識を取り戻した。
　原作通りなら、その後、アンは、乳母のソフィアと抱き合って、あの夜の相手がチャールズだったこと、そして、今やチャールズが自分の姉メアリの結婚相手となったことから、自分とチャールズが（少なくとも）姉が死なない限り、結婚できない運命となったことを泣いて訴え、運命を嘆く筈だ。

　私は、アンが失神した後、（原作通り）アンが心配だから、という口実で、披露宴の中止をチャールズ達に言い出して、チャールズ達も同意した。
　そして、私はアンの傍に赴き、（原作通り）アンが意識を取り戻すのを見守ったが。

　私は、その後のアンとソフィアが嘆く場面を直視する気には、とてもなれず、アンが無事に意識を取り戻した後、表面上は姉として、いきなり失神した妹を心配する態度を示し、アンはアンで、（原作通り）もう大丈夫、というのを真に受けたように振舞って、アンの下を辞去した。
　私が、チャールズの下に還ると、チャールズは私を待っていた。

　そして、チャールズの顔を見た瞬間。
　そういえば、原作では、こんな場面は無かったな、とつい的外れなことを私は想ってしまった。
　幾ら半ば予期していたとはいえ、披露宴からここまでの騒動で、私の心が現実から少し遊離していたのだろう。

「アンはどうだった」
　チャールズは、私の顔を見た瞬間、私の両肩に手を置いて問いただしそうな勢いで尋ねてきた。
「無事に回復しました。心配させて、申し訳ありません」
「それは良かった」
　私の答えに、チャールズはホッとしたようだ。

　一目ぼれで惚れ込んだ最愛の相手が倒れたことで、気が気でなかったのだろう。
　チャールズの態度は、私の心の中に不快感を催させ、少し意地悪を言わせることになった。
「何だか、妻の私が倒れたように心配されるのですね」
　私の言葉に、チャールズは少しびくついた。
　全く分かりやすい。

「いや、そんなことはないよ。単に君の妹で、身内同士だから心配になっただけだ」
　チャールズは弁解を始めた。
「分かっていますよ」
　私は微笑んだ。

　そう微笑むのがコツだ。
　下手に怒る等しては、私の内心、真情が読まれかねない。
　微笑み顔というのは、意外と真情を分からなくさせるものなのだ。
　私は自分に言い聞かせた。

　私は、チャールズに惚れ込んでいる。
　そして、アンにチャールズを私は渡したくない。
　だから、チャールズには、アンを諦めてもらう必要がある。
　勿論、アンにも。

　だが、原作通りなら、アンはチャールズとの関係を少なくとも表面上は諦める筈だ。
　だから、チャールズにアンを諦めさせれば、全て丸く収まる、
　とこの時の私は考えていた。
（実際には、それは甘すぎる考えだったのだが）

　ともかく政略結婚の妻として、チャールズに私は尽くそう。
　そして、妻として認められるのだ。
　私はそう考えて。

「ともかくアンのことは大丈夫です。それよりも」
　私は、そっとチャールズを寝床に誘った。
「夫婦としての関係を本当に築きましょう」

「そうだね」
　チャールズは、今の時点では半ば無理しているのだろう。
　顔が引きつっている。
　何しろ、本格的な初恋の相手が、回復したとはいえ、一時は倒れてしまったのだ。
　心配して当然だ。

　だが、このことは秘密にせねばならない。
　何しろ、妻の妹に手を出してしまった、というのは、知らなかったでは済まないタブーなのだ。
　そして、妻からこう誘われているのに断っては。

　ますます私に疑惑を持たれることになる。

　そう素早くチャールズは頭を回転させたのだろう。
　不自然に見えないように、ベッドの傍の灯りを消し、表情が分からないようにして、私と共にベッドに入った。
　私達は初夜を迎えた。