紋章斬りの刀伐者〜無能と蔑まれ死の淵に追い詰められてから始まる修行旅〜

四章 罪の元凶

百二十八話 偽物の死

　二人から問われる覚悟の有無。言外に少しでも覚悟が足りないならば辞めておけと言っているのが分かった。
　だが、ここまで来て今更引き下がるなんて情けないことはできない。

　強くなる方法なら探せばいくらでもあるだろう。だが、今俺に試すことが出来るものでこの扉の先ほど近道は無いはずだ。

「……勿論だ」
「て、テル君……！」

　俺はもう扉の先から自分の意志で出ることが出来なくなることに覚悟を決めて足を踏み出す。
　そもそも、強くなるための訓練なんてほとんどが命がけ。今更何を怯えろと言うのか。

　そんな俺を止めたのはシエ。歩き出そうとした俺の腕をつかんだシエは、何となく自分でもつかんだ意味を分かっていなさそうだった。

「シエ」
「あ……わ、私は……」

　よく見れば俺の腕を掴むシエの手は震えており、顔も少し青ざめていた。
　シエが怯えているのは何なのか。『死』なのか、それとも『罰』なのか、はたまた『神』なのか。俺には正確には分からない。

　気の利いた言葉なんて思いつかない。その代わり、俺は心に浮かんだ言葉をそのままシエに伝える。

「俺達の旅は、まだ始まったばかりだ」
「……っ。うん！」

　俺の言いたかったことが伝わったかは分からない。だが、この言葉がシエの勇気に繋がることを祈る。

　俺はシエの手を優しく外し、グランが開ける先が見えない扉の前まで進む。

「……お前とまた飯が食えることを祈ってるぜ」
「ああ、また紹介してくれ」

　グランと軽い別れの挨拶をし、真っ暗で足元さえ見えない空間の中を進む。まるで目をつぶって歩いているかのようだ。

　その途中、背後からギギギと何かが軋むような音が聞こえる。確実にあの扉が閉まる音だろう。
　それと同時に、グランの大きな声が俺に届いた。

「そのまままっすぐ進むと椅子が見えてくる！そこに座れ！」
「わかった！」

　ドンっという扉が閉まる音と同時に、その空間では俺が出す音以外の物音が一切が無くなった。

　耳が痛いほどの無音。
　俺はあえて振り向くことはせずに暗闇を進み続けると、グランが言っていた物であろう椅子が現れる。

　真っ暗な空間の筈なのに、その椅子だけははっきりと見える。
　もうこれが現実なのか精神世界なのかもわからなくなっていた。

「……これに座るんだな？」

　当たり前だが、俺の問いに誰も答えしてくれることは無い。

　椅子に座ると、突然眠気にも近い何かが俺を襲う。
　俺はそれにあらがうことが出来ず、気が付けば瞼が下がり意識が完全に途切れた。


　
　ハッと目を覚ますと、先程までの真っ暗な空間から地面だけははっきりと見えるが空は相変わらず真っ黒な謎の空間にいた。

　まるで戦う事だけに重点を置いた様な、そんな場所であった。

　すると、目の前に突然背景の黒とは真逆の真っ白な人型の何かが現れる。
　それは剣を構えて俺の方を見ているが……一向に襲ってこない。

「……襲ってこないということは、俺から行けということか？なるほど、まずは小手調べってことか」

　グランが言っていた事を参考にするに、俺が最も強いと思う存在が突然現れたりするのかと思ったが……そうでも無さそうだ。

　俺は抜刀の構えをとり、集中力を高める。左腕は……特に違和感もない。精神世界だからそういった心配も無いのだろう。

　俺は目の前の白い人型の何かを観察する。武器も白い為よく分からないが、形的に一般的な長剣のはずだ。

「よし、行くぞ！」
「……」

　白い人型は何も答えない。そもそも感情とか意識とかはあるのだろうか？
　まぁ、どうでもいいか。

　全力で人型に接近して抜刀。今まで微動だにしなかった人型は動き出し、俺の抜刀を剣で止めた。

　突然素早く動いたので少し驚いたが、その程度は想定内。すぐにそこから足、背中、首をそれぞれ狙うが全てあっさりと防がれた。

　攻撃はしてこない……？それとも今は俺の攻撃を受け止めるだけの状態のようなものか？なら、突然それが切り替わることを考えつつ行くしかない！

　そこから俺は自分の持てる全てを使い人型を責め続ける。
　カウンターこそ使えないが、収納している魔道具や一度納刀して深く集中してからの『深印切』も使ったがどれも完璧に防がれてしまった。
　
　結果あらゆる方法を試しても俺は人型に傷一つつけることが出来なかった。
　その様子を例えるならば『岩』。俺は人型をその場から動かすことすら出来なかった。

　言い訳のようになってしまうが、そもそもこいつには目もなければ体の前か後ろも無い。それ故に上手く先読みなどが出来ないのだ。

　それに、こいつは完全に反撃を捨ててる。攻撃を捨て防御徹し続ける同格以上の敵を倒すのはそれこそ至難の業なのだ。

　俺は一度深呼吸をし、武器を構え直してもう一度攻める……そう思った途端、いきなり人型が動きたし剣を振りかぶってきた。

　俺は驚愕で一度硬直してしまうが、すぐに気を取り直して攻撃から防御に切り替える。遊びはここまでってことか？

　上から振り下ろされる攻撃を受け止める。それをはじき飛ばして次に……という想定を一撃で崩される。

「お、重い……！？」
「……」
「まっ、けるかぁぁ！！」

　リシュアを思い出させるその体躯からは想像もできない一撃の重さ。
　
　俺は全身の力を一瞬全身の力を抜き、剣を逸らしそこから人型の背後に回って攻撃を仕掛ける。
　だが、そんな攻撃も完全に止められてからの反撃。こちらがもう一度攻撃に転ずるのを完全に奪ってきた。

「なら、『反波』！」
　
　俺は人型の攻撃を読み、完璧にカウンター技である『反波』を決めるが……完全に予想外なことが起きる。
　
「なっ！？……盾！？グハッ！？」

　俺の一撃はいつの間にか剣から話していた左手で持った盾によって防がれる。
　今までそんなものは一切持っていなかったのに、いつの間にそんなものを……。

俺は驚愕と防御されたことによって生まれた隙を突かれ蹴り飛ばされる。痛みはないが、衝撃はちゃんとあるようだ。
　
　そして、俺はすぐに盾が現れた理由を理解する。ここは現実ではなく精神世界なのだ。それだけで異常な現象はそれで全て理由が着く。
　
　死んでも死なない精神世界なのだから、何が起こってもおかしくない。
　気がつけば武器が変わったり、体の構造ごと変わったり、人型が突然現れたように人が増える可能性もある。

　だが、そういったことは精神世界だけでなく現実でもありえないわけじゃない。
　だから、目の前の情報だけに頼らず視野を広くして戦わなければならない。

「……」
「休ませては、くれないようだな」

　どれだけ動いても肉体的な疲労は感じない。
　だが、現実ではできないぐらい動き続けたりすれば痛みや疲労とは違う不快感が襲う為、永遠に動くことは出来ないことを俺は今までの攻防でわかった。

　人型は長剣から片手剣に変化した剣と盾を使い、俺の反撃を完全に防ぎつつ攻撃を辞めない。
　段々と俺は追い詰められていき、ついに俺は刀を弾き飛ばされてしまった。

　やばい。そう思った瞬間に短剣で応戦するが、刀でどうにもならなかった相手に対応できるわけもなく、人型の刃はそのまま俺の首に吸い込まれて行き……。

　

「……ハァッ！？……はぁ、はぁ。夢……？いや、ここは精神世界か……。うっ、おえぇぇ……」

　目が覚めると、俺は先程と同じ無限に続く地面の上で仰向けで寝ていた。

　俺は恐る恐る首を触るが……特に何も無い。あえて言うなら、記憶にこびりついた切られた直後の記憶が蘇る事だけだ。

　そして俺はその記憶を思い出す度に吐いた。『死』とは俺の想像を絶するほどのストレスであった。

　ここが精神世界だからか、それとも現実も同じなのか。切られても痛みは感じなかったのが救いか。

　首元には何も違和感はない。切られた場所に何か跡でも残ってる可能性はあるが、首なので見ることは出来ない。少し残念だ。

「……ははっ、これが死ぬって感覚か。もう二度と体感したくないが、……そうは行かないようだな」
「……」
　
　気がつけば、少し離れた場所に俺を殺した張本人が突っ立っていた。
感情のようなものは見えないが、殺意は明確に感じ取れるな。

「……どうせ強くなれるまで出られない。なら、強くなれるまで何度でも死んでやるよ！」
「……」
「はぁぁああ！！！」



　そこから何時間経ったのか、何回死んだのか、もう覚えていない。

　戦っては殺され、その度に目が覚めてもう一度戦う。そんな気が狂いそうな事を強くなる事だけを考え続け耐え抜いた。

　死ぬ度に吐いて、心を落ち着かせて、何故負けたのかを考え反省し、人型の動きも参考にする。次は絶対に負けないように。


　そして確実に百回は超えたであろう目覚め。変化は突然に起きたのであった。



　♦♦♦♦♦

　書いてたら二話分になっちゃった……。


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