おれはお前なんかになりたくなかった

おだんご頭と新しい刑

雨

　数十分後。
　静かに降っていた雨は、やがて本降りになり、そして轟音ごうおんを響かせるどしゃ降りへと変わった。風も強く、月野内小学校に植わっている木々を激しく揺らし、遠方えんぽうではゴロゴロと雷まで鳴っている。
　天候は嵐あらし。徒歩とほでの帰宅は困難だ。しかし、職員室にいる先生たちには自動車がある。そうなると心配なのは生徒たちだが、幸さいわい、雨がひどくなる前に速やかに帰宅したので、もう月野内小学校に生徒は誰も残っていない。

　ウサギ小屋に閉じ込められた、一人の少女を除のぞいて。

　その子は、うつ伏せで倒れていた。女子としてははしたなく少し股またを開き、まるでベッドの上で眠る赤ん坊のような体勢で、そこにいた。
　絶望を背負った彼女の……彼の長い髪が、目元を覆い隠し、風で揺れている。

　時間は、約1時間前に遡さかのぼる。
　
　＊　＊

　そして、キモムタは脱糞した。

　「くっせぇ！！　こいつ、ウンコ漏らしてるっ！」
　
　界と冬哉は、再び意識を失ったキモムタの体を、足で器用きように転がし、その悪臭あくしゅうが届かないくらい遠くへと運んだ。
　何か事情を知っている風な蘇夜花に、何も知らない五十鈴が尋ねた。
　
　「蘇夜花、これはどういうこと？」
　「わたしが用意した、サプライズだよ」
　「説明」
　「ごめんごめん、怖い顔しないで。みんな、お漏らしが見たかったんでしょ？　だから用意したの」
　「キモムタくんのお漏らしは見たくないわ」
　「もちろん、美晴ちゃんにもやってもらうから。まぁ見ててよ」
　
　そのキモムタの一連いちれんの様子は、『美晴フウタ』もしっかりと見ていた。ただ、表情はなんとも虚うつろな様子で、まぶたは半分ほどしか開くことができない。
　『美晴ちゃんにもやってもらうから』という言葉も、耳には入ったが、頭で意味が理解できなかった。小さな呼吸だけを続けて、ぼんやりと檻おりの外を眺めていると、蘇夜花が檻のそばまでやってきて、こう言った。
　
　「みーはーるーちゃんっ。まだ、くたばってないよね？」
　「……」
　「言葉も出ない、か。でも、今のキモムタくんは見てたでしょ？」
　「……」
　「ねぇねぇ、キモムタくんは、なんであんなことになったと思う？　どうして、脱糞だっぷんしちゃったと思う？」
　「……」
　「実はねぇ、奈好菜ちゃんのクッキーを食べちゃったからなんだよっ！」
　「……！」
　
　風太は、自分の顔の横に落ちている例のクッキーを、チラリと見た。
　
　「クッキーにさ、白いパウダーがかかってるでしょ？　それね、強力な下剤げざいなの。わたしがこっそり仕込んでおいたんだよ」
　「……！？」
　「でもさ、美晴ちゃんは全然クッキーを食べてくれないから、ちょっと焦あせったよ。真面目だねぇ、本当に。だからさっき、ちょっと強引だけど、クッキーを食べてもらったってわけ」
　「う……」
　「うん、そろそろ『来る』頃だと思うよ。キモムタくんにはバッチリ効いたし。最後は盛大に、醜態しゅうたいを晒してね？」
　
　そして、蘇夜花がくるりとこちらに背中を向けると、スイッチが入ったかのように、風太の腹の中はざわめきだした。
　
　「はぁ……はぁ……」
　
　まず一滴いってき。
　腸の中に一雫ひとしずくの水が落ち、体がヒヤリとした。それにぴくりと反応すると、体温はサッと引き、みるみるうちに汗が出てくるようになった。次第しだいに、潮しおが満ちていく。
　
　（痛いっ、痛いっ……！　腹痛が、治おさまらないっ！）
　
　風太は、仰向あおけだった体をうつ伏せにして、握にぎり潰つぶされているような痛みがある腹をさすろうとした。しかし、自分の腹部ふくぶに手で触れて、すぐに引っ込めてしまった。
　
　「あっ……！？　う、ウソ……だ……ろ……」

　もう一度右手で触れ、確信した。

　（皮膚ひふが爛ただれて、服にくっつきかけてる……！）
　
　さっきからずっと、皮膚に痛みはあった。熱湯のせいで、少なからず火傷やけどもしているだろうとは思っていた。でも、それは耐えていた。見ないようにして、今まで耐えていた。
　しかし現実は、風太の想像よりも遥かに残酷ざんこくだった。
　
　「はぁ、はぁ、はぁっ……」　
　
　乳房ちぶさ、あばら骨の下の辺り。
　当然、脆もろい皮膚をさすったりなんかすれば、剥はがれてしまう。そこに残るのは、グロテスクな火傷痕だろう。すぐに病院に行くべきだが、この状況では不可能だ。
　風太は腹部に触れるのをやめ、体を捩よじらせながら腹部内外ないがいの激痛に必死に耐えた。歯を食いしばり、瞳には涙を浮かべて。
　
　「ふーっ、ふーっ……ふーっ……！」

　蘇夜花は、ウサギ小屋の前に立ち、全員に向けて叫んだ。
　
　「美晴ちゃん、お腹痛いってさ！　もっと近くで見ようよ、みんな！」

　最初は少し離れて見ていた観衆も、五十鈴や界が躊躇ちゅうちょなく檻のそばへ近づくと、ぞろぞろと檻の周辺へと集まっていった。そして、ある者はカメラアプリで撮影し、ある者は見開いた目でさらなる興奮を求め、またある者は檻の中の不憫ふびんな生き物を指差して、クスクスと笑いあったりした。

　「あ、雨……」
　
　唯一ゆいいつ、檻には近づかなかった奈好菜は、6年2組の観衆たちの外で、立ち尽くしていた。
　
　「雨降ってきたね。奈好菜ちゃん」
　「蘇夜花……」
　
　ポニーテールの少女とおだんご頭の少女は、二人並んで、小三元に群むらがる6年2組の生徒たちを、遠巻とおまきに見ている。
　
　「あたしのクッキーに、下剤を仕込んだのは、本当なの？」
　「うん。苦しむ美晴ちゃんの顔、近くで見てきたら？　お漏らしも見られるかもよ」
　「いいよ、別に。あたしはもう、充分じゅうぶん楽しんだから」
　「ふーん……。あの美晴ちゃんを、助けてあげようとは思わないの？」
　「……」
　「カギ、さっき渡したでしょ？　美晴ちゃんを助けてあげたら？　あの子、死ぬほどトイレに行きたがってると思うし」
　「……試ためさないでよ」
　「えっ？」
　「あたしがどうするか、試してるんでしょ？　もしかしたら、みんなの前で檻のカギを開けて、『美晴をいじめるのはもうやめなよ！』なんて、言うとでも思って」
　「あらら、バレてた？　試してごめんね。奈好菜ちゃんのことは大好きだから、わたしの信頼しんらいできる友達でいてほしいの」
　「……」
　
　奈好菜はカギを取り出し、そっと蘇夜花の手のひらに置いた。
　
　「わっ、返しちゃうの！？」
　「これで、蘇夜花にはあたしのことを信頼してほしい」
　「うんっ！　嬉しいなっ！」
　
　奈好菜が想いを伝えると、蘇夜花はにっこりと笑った。
　
　「じゃあ、あたし先に帰るよ。雨、強くなりそうだけど、蘇夜花はどうするの？」
　「うーん。もっと雨が強くなってきたら、『刑』も終わりだね。流石さすがにずっと閉じ込めておいたら、美晴ちゃん死んじゃうから、カギを開けてあげて解散にするよ」
　「へぇ、そうなんだ」
　「あ、そうだ！　界くんに美晴ちゃんのお腹を一発蹴ってもらおう！　やっぱり漏らすところ見たいしね」
　「……」
　
　奈好菜は何も言わず、一度も振り返らずに「小三元」を去った。そして彼女は校庭を出た後、手に持っていた傘かさを開き、黒くて重い空をぼんやりと見上げた。

　＊　＊

　現在。

　古びたウサギ小屋の中で、風太は死んだように横たわっていた。
　『刑』は終わり、周りには誰もいない。カギも開いているので風太は完全に自由の身となった。しかし、家に帰るどころか、小屋から出るだけの気力と体力さえ、風太には残っていなかった。

　「……」
　
　大雨による轟音を聞いて、稲妻いなづまによる閃光せんこうを眺め、ただ呼吸をする。そんな時間が、しばらく続いた。別に何かを待っているわけでもなく、事態の好転を願っているわけでもない。爬虫類はちゅうるいか両生類の生き物のように、じっと動かず、肺を動かしているだけ。風太はそれを続けた。

　「……」
　
　痛みと苦しみは、とうに越えた。「どうしておれが」は、心の中で何度も唱となえた。感情はぐちゃぐちゃになりコントロールできなくなって、身体の水分が涸かれるくらいにボロボロと泣いたりもした。蘇夜花を恨うらみ、奈好菜を恨み、そして美晴という存在を強く恨んだ。

　「ハァ、ハァ……」

　ギィと小屋の扉を開け、誰かが入ってきた。
　次に傘を畳む音がして、足音が近づいてきた。

　「ふぅ……」
　
　そばまで来て、そこで止まった。そして、肩にかけていたバッグを、ドサッと地面に置いた。
　風太は重いまぶたを持ち上げ、首すら動かさず、声を聞いていた。

　「美晴……？　い、生きてるよね……？」
　
　今度は体を揺さぶられた。そして、うつ伏せで倒れているところをゴロンとひっくり返され、無理やり仰向けにされた。パンツの中で溢れている汚物おぶつが、臀部でんぶを気持ち悪くびちょりと撫でている。
　
　「うぅっ……」
　「まずは体を拭ふくよ。あんたは、動かなくていいから」
　「奈好……菜……」
　「何もしゃべるなっ！　何も言わずに、あたしのやりたいようにさせてっ」
　「……」
　
　奈好菜は持ってきたバッグを開け、救急箱と体操服と紙おむつを取り出した。
　
　「自分でも、何がしたいのか分からなくてっ……！　とにかく今は、体が勝手に動いてるっていうか……」
　
　奈好菜は手を動かしながらしゃべり、『美晴フウタ』のスカートを脱がせた後は、その奥にある悪臭漂ただようパンツも脱がせようとした。抵抗しようにも体が動かず、『美晴』は羞恥しゅうちに耐えるために、強く両目をつぶった。
　
　「こうしなきゃダメな気がしてっ！　ケジメとか決着とか、そういう……なんかもうよく分かんないけど、昨日のお礼は、まだちゃんとできてないからっ」
　「……」
　「クッキーは、本当に感謝のつもりだったんだ。こんなことになるなんて、あたしも思ってなかった……」
　
　奈好菜は慣れているのか、手際てぎわよく『美晴』におむつをはかせた。『美晴』は、「こんなものを、はかされるなんて……」とは思ったものの、次に便意べんいを催もよおした時に、トイレまで我慢できる自信はなかったので、抵抗はしなかった。
　
　＊

　「でも、ごめん……。あたしはやっぱり、変われないよ」
　「……」
　
　『美晴』の腹部に保冷剤ほれいざいを当てながら、奈好菜は思いの丈たけを語った。『美晴』は言われたとおり一言もしゃべらずに、奈好菜の言葉に耳を傾かたむけた。
　
　「あんたのそんな姿を見てたら、同じ目に会いたいとは思えないよ。それに……姉としても、ね。あたしには妹がいる」
　
　「いじめられている姉を見た妹はどう思う？　あたしがあんたの側がわに立つって、そういうことなんだよ。あたしがいじめられると、妹まで同級生にいじめられるかもしれない」
　
　「だから、あんたの味方はできない。普通の学校生活を送るには、こうするしかないんだ。あと一年だけ平和に、楽しい思い出だけを持って、あたしはこの学校を卒業したいんだっ……！」
　
　「……」
　
　そして奈好菜は、手に持っていた青いタオルを、『美晴フウタ』に被かぶせた。そのタオルが濡れているのはきっと雨のせいだと、風太は思った。
　
　「これで、あたしとあんたの間にあったことは、お互いに全部忘わすれよう。本当に、一つ残らず……」
　
　最後に奈好菜のその言葉を耳に入れ、風太は静かに眠りについた。目が覚めたら、美晴と入れ替わる前まで時間が巻き戻っていればいいな、と現実を逃避とうひした希望を薄うっすらと頭に浮かべながら。

　奈好菜はそばにあったクッキーを拾い、誰の目にも付かないような場所をめがけて、放り投げた。女子二人きりの「小三元」から追い出されたクッキーは、どこかの水たまりに落ち、無惨むざんに雨粒あまつぶに貫つらぬかれた。

　雨はまだ強く鋭するどく、月野内小学校に降り注いでいた。