恋研‼ ～恋する研究会!?～

第三章 夏のホタルは儚い

お節介というなの助け船

「おや？　今年は随分と賑やかだね？」

　初老の優しそうな守衛さんが、待ち合わせ場所で待っててくれた。

「どうも、いつもお世話になります」
　　　
　覚先輩が丁寧に頭を下げてお礼を述べた。
　それに比べ告先輩は、慣れ親しんだ感じで守衛さんと接している。
　どうやら、三人のやりとりを見ていると、ずっとこの人が担当してくれているようだ。

「それじゃぁ、新人さんたちも加わったことだし、今年はいつもより念入りにしないとな」

「へへ、いつもありがとうございます。それで、あの二人は恋研に入ってくれた後輩の」

「二戸　陽です。よろしくお願いいたします」

「宮古　伊織です！　今日はお願いします！」

「ほうほう、元気なお二人だ。それじゃぁ、さっそく行こうか」

　懐中電灯を点灯させ、いざ、いよいよホタルの住む場所へと向かっていく。
　道中、簡単なルールを教えてくれた。　それは、前もってきっちりと教わっていたので、おさらいのような感じだ。

　逸れないようにする。
　危険な場所には行かないこと。
　離れるときは、行先を必ず伝えること。

　など、最低限の注意事項である。　それに、今日の場所は小場所のようで、安全度は高いそうだ。
　目的地に近づくにつれ、段々と聞こえてくる小川の音が耳にすんなりと入ってくる。
　なんて心地の良い音色なのだろう。　それに、虫や蛙の泣き声も素敵に聞こえるなんて、いったいいつ以来の経験なのかは覚えていない。

「ねぇ、そろそろ」

　しかし、初夏の情緒を楽しむためだけに来たのではない。
　もちろん、蛍は見たい！　だけど、優先事項がまだある。　

「うん、緊張してきた」

　彼の返事を聞いて、私はその場にしゃがみ込む。

「―ーッ」

「え？　どうかしたの？」

　その棒読みのセリフ、せっかくこっちが迫真の演技をしているのに、これでは気付かれてしまう。
　そう思っていたが、私たちの様子に気が付いた先輩たちが、ライトで照らした。

「どうかしたの⁉」

「すみません！　陽さん、お腹が痛いようで」

「えぇ！　大丈夫⁉　そういえば、今週はずっと体調が悪いって言ってよね？」

「大丈夫です。少し休めば回復すると思うので、先に行っててください」

　私は苦しそうな声を出しながら、先輩たちに笑顔を送る。
　
「えぇ……それは、いくらなんでも」

「大丈夫です！　薬もありますし、先に行っててください。先輩たちにとってこの夏は学園最後の夏なんですよ」

　私が無理やり笑い、真剣な表情で見つめた。
　そう、このセリフはある人に向けていった言葉でもある。

「どうする？　君たちは道もわかるし、私がここに残って、後で合流するというのは？」

　守衛さんが提案してくれた。　ナイス！　本当は、伊織くんが提案するハズだったけれど、これは良い流れだ。
　
「それじゃぁ、先に行ってるけど、無理だけはしないでね！」

　告先輩と、覚先輩の二人が薄暗い世界へと消えていく。
　私のことを心配そうな顔で見つめてくる守衛さん、少し心が痛むけれど、ここが踏ん張りどころかもしれない。

「さぁ、行こうか、早く私も一関くんたちに合流しないといけないから」

　よろっと立ち上がると、パスっと誰かが肩を抱いてくれた。

「え？」

　顔をあげて確認すると、そこには伊織くんがしっかりと私の肩を支えてくれていた。
　予想外の行動に、おもわずなんともない小石に躓つまづいてしまう。
　
「おぉ、さすが男の子、頼りになるね」

　あまりの近さに、彼の熱が伝わってくる。
　スッと鼻に入ってきた香りに、視界がグルグルと回りだした。

「大丈夫？」

　本当に、優しく、低い声で気遣ってくれる。
　そこには、先ほどまでの棒読みの彼はいない。

「う、うん、大丈夫かも」

　ドクン――。
　熱をもった血液が体中に巡りだしていく。涼しい夜だというのに、私の肌は湯上りのままを保っているのか思うほど、火照ってくる。


「それじゃぁ、そろそろいくよ？」

　伊織くんの言葉にハッとする。気が付けば、もう少しでチェックポイント付近にまできていた。
　後ろを歩く守衛さんの近くに、伊織くんがポケットから音の鳴るおもちゃをそっと落とすと、後ろから驚いた声がした。

「うわぁ！　なんだいきなり⁉」

　慌てて足元を照らしだした守衛さんの死角にすばやく移動し、そっと身を潜めて待機した。
　このときも、草むらで私に覆いかぶさるような体勢で彼がいた。
　
　私の細い髪の毛が彼の顎と胸板に触れ、背中にはさっきよりも温もりが強く伝わってくる。

「なんだ⁉　おもちゃ？　って、あれ？　おぉい‼　しまった、先に行ってしまったのかな？　追いかけないと――」

　周りをサッとライトで照らした守衛さんは、大慌てで学園の方角まで戻っていく。
　だけど、ごめんなさい。私たちはそっちには居ないの。
　
「よっし、行こう」

　ゆっくりと、静かに草むらから抜け出し、明かりを一つにしながら、暗くなった世界を歩いていく。
　逸れないようになのか、私の手を握りながら、リードをしてくれた。

「そこ、木の根があるから気をつけて」

　足元を照らしながら、危険な場所を教えてくれる。

「う、うん、ありがとう……」

　いつも淡々とした口調を心がけているのに、どうもうまく話せない。
　熱い息が喉につっかかり、思ったように言葉が発せないのだ。

「見えた」

　ダメだダメ！　なんか変な感じがするけれど、今は集中しなければいけないことがある。
　でも、それは私たちには何もできない。ただ祈るだけ……。

　パッとライトを消して、腰を低くしながら先輩たちの姿を追う。
　先ほどの言葉は、覚先輩に向けてのメッセージ、どうか通じますように。