冥府の徒花

第四幕

第20話【警告】

「ふぁ……あー……」
「先日から酷くお疲れのご様子ですが、あまり休まれていらっしゃらないのでは？」
「ああ、ちと読み物をしておってな」

　本日分の審理を終え、大きく欠伸をして額に手をやる閻魔に、陀津羅が心配そうな声をかけた。笑って答えてはいるが、やはり疲労が滲んでいるように見える。
　陀津羅はちらりと周囲に視線を巡らせ、人気ひとけが無いのを確認すると溜め息をついた。夕立は視察から直帰すると言って、少し前から席を外している。

「彼がいる間は上手く繕つくろっておられましたが、かなり無理をなさっていますね」
「この程度、どうということはない。あやつは過去を思い出しつつある。よりにもよって、己が死ぬ直前のものをな。今は片時も目を離せんのじゃ」
「しかし、どうなさるおつもりです？　思い出すに任せるわけにもいかないでしょう」

　陀津羅の言葉に、閻魔は頬杖をついて紫煙を吐いた。

「分かっておるがのう……。実を言うと、然さしものわしも参っておるのじゃ。はてさて、いつ、どこから切り出したものかとな……。何百年も後回しにしてきたツケが、ここまで厄介になるとは思いもせなんだわ」
「仕方ありませんよ。簡単に切り出せるような話であれば、彼もあのような運命さだめを負わずに済んだでしょう。難しい問題です」
「まあ、それもそうなのじゃが……」

　と、珍しく苦い顔で言葉を濁す閻魔に、陀津羅は首を傾げる。

「他になにか気にかかることでも？　私にお手伝いできるなら……」
「いや、こればかりは誰にもどうにもならん。あれの呼び起こされた欲は、思うたより根が深ふこうての。ひとたび夜になれば、あやつとの対話はほとんど不可能になる。それもあって、なかなか切り出せぬというわけなのじゃ」
「……そう……ですか……。貴方が眠れないのも、致し方ございませんね」

　陀津羅は褥しとねで乱れる夕立の姿を想像しかけ、打ち消すように目を閉じて眉根を寄せた。

「ふぅ……。あやつがもう少し落ち着いてからにしようと思うておるのじゃが、なかなか思うようにいかんものよ。わしも所詮、この程度ということかのう」

　紫煙と共に溜め息をつく閻魔の言葉に、陀津羅はぞわりと殺気を立ちのぼらせ、唸るような声を出した。

「……いいえ、王も彼も被害者です。すべては帝釈天の咎とが……。貴方がたの苦悩は、何もかもあの狂神が元凶なのですから……」
「確かにそれは否定できんな。ともかく、わしも尽力するゆえ、今しばらく耐えよ。決して早まるでないぞ、陀津羅」
「……はい、承知しております」

　閻魔に念を押され、低く答えた陀津羅の拳こぶしは、関節が白くなるほど固く握りしめられていた。
　その頃、夕立は衆合地獄の高級割烹店で、真砂と共に盃を傾けていた。やや手狭だが静かな個室になっており、ほんのり灯る杏色の照明が落ち着いた雰囲気を醸し出す、小洒落た店だ。運ばれてくる料理も美味で、夕立は清酒を嘗めつつ舌鼓を打っていた。

「どうよ、ここ。なかなかだろ？」
「おう。メシも酒も美味いぜ。流石、スケコマシは上等な店知ってやがるな」
「すげぇ久々に聞いたぞ、そんな単語……。ったく、お前はいつもひと言余計なんだよなー。珍しくデートしてくれるっつーから、女将に頼み込んで予約もぎ取ったんだぜ？」
「デートじゃねぇだろ。ま、礼は言っといてやるが」
「ははっ。お前のそういうとこが、可愛くなくて可愛いんだよなぁ。憎めないやつだよ、ホント」
「気色悪ぃこと言うな、意味わかんねぇし」

　相変わらずの仏頂面で言う夕立に、笑いながら真砂は問うた。

「で、今日はどうしたんだ？　誘っといて言うのもなんだが、やけにあっさりオーケーしてくれたからびっくりしたぞ。いつもは渋々って感じのくせに」
「どうもしてねぇよ。ただの気分だ」

　実はこの二人、顔を合わせれば小競りあいばかりしているが、付き合いはそこそこ長く、たまにこうして食事をする程度には仲が良い。

「ま、言いたくないなら聞かないけど。近頃のお前、ちょっと危なっかしいからな。またみょうな輩やからに絡まれないよう、気をつけろよ」
「……今の俺は、そんなに危うく見えるか？」
「見えるなぁ。もともとお前はバランスが悪いんだ。今や下心まみれの連中にとっちゃ、隙だらけの子兎同然、てなもんだな」
「そうか……」

　夕立は静かに目を伏せて煙管を咥える。その姿に、真砂は思わず息を呑んだ。まるで紫煙を色香と錯覚するほど、艷麗な雰囲気が立ちのぼっている。そこに憂愁の影が落ち、美しい顔立ちを更に際立たせていた。
　真砂とてある程度、夕立の特異体質については知っている。しかし、ここ最近の彼からは、今までに無いほどの妖気と蠱惑が迸ほとばしっている。定期的に欲の発散をしているはずだが、およそ間に合っていないようだ。危なっかしいと言ったが、これはそんな生易しいものじゃない。異常だ、と真砂は思った。

「……お前、しばらく陀津羅や俺以外と二人きりになるんじゃないぞ」
「言われなくてもならねぇよ」
「なるべく一人で行動するのも避けたほうが良い。というか避けろ。何があるか分からんからな」
「は？　さっきからみょうに深刻ぶりやがって、いったい何があるってんだよ」

　胡乱な顔をする夕立に、余計なことを言ったと気づいた真砂は、誤魔化すように笑って頭をかいた。

「あー……いや、悪い。何でもないから気にすんな。ちと飲みすぎたかなー。これ空けたら帰るか」
「おい、まだメシの途中だろ。それにお前、酔うほど飲んでねぇじゃねぇか」
「な、なんか今日は回りが早いんだよ……。俺、先に会計済ませてくるから……」
「待て」

　ばつが悪そうに目を逸らし、そそくさと立ち上がりかけた真砂を見据えて、夕立は鋭い声を上げた。

「下手な誤魔化しは辞めろ。言いてぇことがあんならはっきり言え」
「──っ」

　見上げてくる赤い瞳にぞわりと扇情され、真砂は料理の並ぶ卓を夕立の側へ回り込んだ。体を跨ぐようにして目と鼻の先へ顔を寄せ、低く囁く。

「……お前に自覚は無いんだろうがな、そんなに色気を垂れ流されちゃあ、俺にだって限界があるっつーんだよ」
「なに、わけわかんねぇこと……。近ぇよ、離れろ……」

　と、真砂の肩を押そうとした手首がぱしりと掴まれる。予期せぬ行動とその力強さにたじろいだ。困った顔で身を引く夕立へ、真砂は更に体を寄せた。

「気をつけろと言ってるだろうが。たまには俺の忠告も聞け。じゃないと……」
「ッ……！」

　掴まれた手を引かれ、真砂の腕の中へ閉じ込められる。

「こういうことになるぜ。もっと自制の効かない奴らのほうが多いんだ。今のお前じゃ、ろくに抵抗もできんだろ」

　耳元に熱い吐息混じりの声が落ちる。首の後ろから耳朶みみたぶを指でなぞられると、ぞくぞくと欲が沸き起こった。

「……っ、やめろ……！　なに考えてんだよ……」
「言って分からないならカラダに、ってやつさ。しかしすげぇな、たったこれだけで妖気が跳ね上がったぞ。やっぱり過敏になってるんだな。今、すげぇいやらしい顔してるぜ、お前」

　抱きしめてくる腕の熱さと、独特の色気を含む低い声音に、夕立の呼吸は徐々に早くなっていく。薄く開いた唇を親指の腹でなぞられ、たまらず強く目を閉じて顔を逸らせる。

「ん……っ、離せ……！　死にてぇのかよ……！」
「そうだなぁ。お前を抱いて死ぬのなら、それも悪くないかもな」
「ッざけんな……！　は、ァ……ふっ」
「冗談だ、心配するな。この程度で俺は死なねぇよ。これでもそこそこ鍛えてるんだぜ。ま、そこらの獄卒程度じゃ、良くて失神、悪くすると死に至るかもしれんがな」
「……っ、分かった、から……もッ……離れろって……！」

　荒く息を吐く夕立に、真砂はふむ、と満足げに笑って腕をゆるめた。体を離し、くしゃりと夕立の頭を撫でる。

「ごめんな。別に意地悪したいわけじゃないんだぜ。俺はただ、お前が心配なだけさ」
「はァっ……ん、分かってる……」

　夕立は震える指で着流しの合わせを握りしめ、小さく頷いた。

「ああ、そうそう。忘れてた。お前にこれ渡そうと思ってたんだったわ」

　真砂は思い出したように懐から小さな布袋を取り出し、夕立へ差し出した。受け取った夕立は訝いぶかしみつつ、袋を開けて中身を出した。

「腕輪念珠？　なんでこんなもん……」
「そいつは煙水晶けむりずいしょうと黒瑪瑙くろめのうで組んである、邪気祓いの念珠だ。特に、煙水晶は精神安定にも効果があるからな。恐怖や不安を取り除いてくれる。ま、気持ち程度のお守りとでも思ってくれ」
「……わざわざ作ったのかよ」
「まぁな。言ったろ？　お前を心配してるって。たまーに暴走しちまう時もあるが、ご愛嬌ってことで許してくれや」

　相変わらず人懐っこい笑みを向けてくる真砂に、夕立は困ったような微笑を返して念珠を左腕に通した。すると、それまで昂っていた熱が、冷たい石に吸い取られるように引いていく。夕立は驚いてまじまじと念珠を見つめた。
　ここまで効力が強いということは、純度の高い稀少な天然石を使い、浄きよめと念入れもかなり徳とくの高い者に頼んだはずだ。これだけ立派な物を用意するのは苦労しただろうに、真砂はそんなことはおくびにも出さずに笑っている。狡いやつだ、と夕立は思った。

「……ありがとな」
「どういたしまして。あー、お礼はカラダでいいぜ」
「台無しだわ。俺の誠意返せ、くそじじい」
「ははっ！　よし！　お前の妖気も落ち着いたみたいだし、いっちょ飲み直すか」
「おう」

　そうして仕切り直された晩餐は夜更けまで続き、夕立は久し振りに愁眉しゅうびを開いた気がしたのだった。