冥府の徒花

序幕

第2話 【百鬼夜行】

　閻魔殿、裁きの間には既に多くの獄卒たちが集まっていた。鬼獄卒をはじめ、動物獄卒、狐狸こり妖怪たちまで顔を揃えてざわめく中、夕立ゆうだちらが足を踏み入れると歓声が上がる。

「夕立さまー！　陀津羅だつらさまー！」
「おはようございます！」
「おはようございます。二人とも、今日はいつにも増して元気ですね」

　声を弾ませて駆け寄ってきたのは、獄卒になったばかりの新米鬼、丑生うしおと月出ひたちだ。

「すげぇ人数だな。こんな騒ぎにするつもりはなかったんだが」
「あはは！　夕立さまが声かけたら、冥府中が集まるに決まってるじゃないですか！」
「声なんてかけてねぇよ。なんとなく口走っただけだ」
「貴方はもう少し、己の影響力というものを自覚したほうが良いですよ。これでも私たちは官僚なのですからね」

　にこやかに辛辣な陀津羅をじとりと睨み、夕立はこめかみを押さえた。
　それは二日前のこと。何気なく浄玻璃じょうはりの鏡を覗き込んでいた夕立が、仮装した現世の人々を見て声を上げた。

「現世あっちはそろそろハロウィンか。街が死人とバケモンであふれてやがるぜ」
「もうそんな時期でしたか。冥府には四季が無いので、季節感覚も無くなってしまいます」
「そうじゃのう。こう変化が無いと、退屈で死にそうじゃ」

　頬杖をつき、つまらなそうに言うのは閻魔だ。豊かな黒髪を頭頂部で小さく団子に結ゆい、垂れ髪は玉座を流れて白御影しろみかげ石の床に紫光りの波紋を広げている。一見、男女の区別がつかぬ中性的な美貌の持ち主で、皆の知る閻魔大王絵図とは似ても似つかぬ風采ふうさいだ。亡者が閻魔殿へ到着して、最も驚くのがこの姿なのである。

「閻魔が死ぬって笑えるな。地獄崩壊じゃねぇか」
「わしが居なくなったところで、代わりなどいくらでもおるわ。そもそも十人も必要か？　平等王びょうどうおうから向こうは、暇で死ぬるが口癖ぞ」
「まぁ確かに、変わり映えしない日々に忙殺されるばかりでは、獄卒たちのストレスも溜まるいっぽうですね」

　夕立は陀津羅へ視線を向け、首を傾けて問う。

「ハロウィンってのは、日本の盆みてぇなもんなんだろ？」
「ええ。元はケルト族の死者を迎える日で、邪悪なものを家に入れないため、魔除けの火を焚いていたのが起源らしいですよ」
「へぇ……。それ、ここでやったらどうなるんだろうな」

　説明に相槌を打ちつつ、なんの気なしに呟いたのが事の発端だった。そこから人づてにあれよあれよと話は広がり、今日に至ったわけである。

「ゔぁー、めんどくせー……。どうしてこうなった……」

　げっそりと仏頂面をさらす夕立に反し、皆のテンションはますます高まっている。

「夕立様！　ハロウィンとは何をすれば良いのですか!?」
「夕立さまはどんな仮装をなさるの？」
「夕立様、ご教授を！」

　目を輝かせる獄卒たちに詰め寄られ、夕立は半ばやけ気味に壇上へ上がると、よく通る声を響かせた。

「てめぇら、ありったけのホオズキと菓子を集めてこい。仮装したけりゃ勝手にやれ。太鼓橋から正午に出発する。百鬼夜行ハロウィン･パレードだ、歌うなり踊るなり好きに楽しみやがれ！」
「はーい！」

　嬉々として出ていく獄卒たちを見送る夕立の袖を引いて、丑生が首をかしげる。

「なんでカボチャじゃなくてホオズキなんですか？」
「ジャック・オー・ランタンの代わりだ。日本風にするなら鬼の灯ともしびだろ。今からカボチャなんてくり抜いてたら、何時間かかるか分かりゃしねぇ。菓子はついでだ。適当に配りゃあ、子鬼どもも喜ぶだろうぜ」
「ああ、なるほど！　獄卒の家族サービスも視野に入れているとは、さすが夕立様ですね」
「煽おだててもなんも出ねぇぞ、月出。ほら、てめぇらもはやく支度してこい」
「はぁい！　行こー、月出！」
「そうだね。丑生は仮装するの？」
「んー、シーツかぶるとか？」
「芸が無いなー。どうせならもっと面白い物にしたら良いのに」

　そんなやり取りをしながら走っていく丑生と月出を見ていると、横から笑みを含む穏やかな声がかかった。

「本当に彼らは仲が良いですね」
「そうだな」
「……ねぇ、夕立」
「なんだ」
「昔、私が言った言葉を覚えていますか？」
「あ？　どれだよ。いろいろ言われ過ぎてて分かんねぇぞ」

　片眉を上げて答えると、陀津羅は微笑を浮かべたまま目を伏せた。

「そうですよね……。なんでもないです、忘れて下さい」
「はあ？　やめろよ、そういうの。気になるだろうが」
「ふふ……。さて、私もお菓子の準備をしてきましょうかね。では、また後ほど」

　陀津羅はわずかに寂しげな横顔を見せたものの、答えることなく出て行った。