そんなに可愛がらないで

10章【そんなに他人を拒絶しないで】

19

　カナタに抱き締められたまま、ツカサは力なく呟く。


「ごめんね、カナちゃん。……変われなくて、ごめんね」


　それは、本心からの言葉だった。【変化】を恐れていたツカサから出た、本心なのだ。

　ツカサはきっと、奥深くある根本から【家族】というものが受け入れられないのだろう。自分に深入りする人間を、カナタ以外に受け止められないのだ。

　それは【拒絶】なのか、純粋な【嫌悪】なのか。……もしくは、ツカサ自身の【弱さ】が起因なのかは、カナタに判別できなかった。

　けれどもしも、原因の大半が【弱さ】なのだとしたら……。


「大丈夫です。大丈夫ですよ、ツカサさん」


　無理にツカサを強くするつもりが、カナタにはない。ツカサには強がらず、弱さを持ったまま変わってもらいたいと思っているからだ。

　ならば、どうすればツカサを守れるのか。どうすればツカサの【弱さ】をカバーできるのかと、カナタは考える。

　そしてすぐに、答えは出てきた。
　その方法は、ウメが言っていたこと。

　──【カナタが変わる】しか、方法はないのだ。


　＊　＊　＊


　翌朝。
　朝食を四人で食べている中で、カナタは顔を上げた。


「マスターさん、ウメさん。お願いが、あります」


　名を呼ばれた二人だけではなく、ツカサも怪訝そうな目でカナタを見る。

　真っ直ぐと向けられた視線に、カナタは決心が鈍りそうになった。今から言おうとしていることをハッキリと口にした場合、カナタはもう後戻りできないからだ。

　それでも、カナタは昨晩抱き締めたツカサの体を思い出す。弱々しい声で『ごめんね』と謝るツカサの声を、思い出したのだ。

　──そんなことを繰り返さないためにと、カナタは言葉を発した。


「──オレとツカサさんに、二日間の休みをください」


　またしても先に名を呼ばれた二人だけではなく、ツカサまでもが目を丸くする。それは当然で、なぜなら休みの申請をツカサは相談されていないからだ。


「……えっ？　俺と？」
「はい。ツカサさんと、です」
「それは全然、モチロン大歓迎だけど……でも、なんで急に？」


　同じ疑問を、マスターとウメも抱いているだろう。口を挟まず、カナタの答えを待っているのだから。

　カナタは隣に座るツカサを見て、それからハッキリと答えた。


「──ツカサさんを、オレの両親に紹介したいからです」


　ピクリと、ツカサの指が小さく跳ねる。
　それとほぼ、同じタイミングで……。


「……ふぅん？　なるほどねぇ？」


　ウメの口角が、ゆるりと上がった。
　状況を理解できていないツカサは、困ったように眉尻を下げる。


「確かにお義父様のことは存じていないけど、お義母様にはもう挨拶したよ？　それなのに、どうして改まって紹介するの？」
「確かにオレのお母さんとツカサさんは会ったことがあります。だけど、それは【職場の先輩】としてですよね？」
「それは、まぁ。だって、実際そうだから……？」
「そうだけど、違います。オレが言いたいのは、そうじゃなくて……っ」


　どうして珍しく、ツカサが鈍いのだろうか。こうして質問責めされると、やはり決心が鈍りそうだ。

　しかし、カナタは募る羞恥心を必死に押さえつけながら、言葉を続けた。


「──オレの、彼氏として。未来の旦那さんとして、ツカサさんを紹介したいんです」


　ここまでハッキリと言葉にして、ようやくツカサにも伝わったらしい。


「「……えっ？」」


　同じ地点に立っていたマスターとツカサが、声を揃えて疑問符を口にしたのだから。