そんなに可愛がらないで

8章【そんなに惚れ直させないで】

7

　カナタの提案に、マスターは驚く。
　だがそれ以上に、ツカサの方が驚いていた。

　なにも言えず、ただことの成り行きを眺めることしかできない。
　それゆえに、口を開いたのはマスターだった。


「リボンにか？　それは別に構わんが、なぜじゃ？」


　マスターは、知らない。
　カナタが【可愛いもの】を好きだということを。

　それは、ツカサだけが知っている秘密なのだから。

　可愛いものは、いつだって誰にも気付かれないように渡していた。
　可愛いデザインの食器を用意し、マスターに訝しまれたとしても、ツカサは上手に誤魔化していたのだ。

　それなのに、どうしてカナタはそんなことを訊いたのか。
　これでは、カナタの秘密がマスターにバレてしまう。

　ツカサが危惧していると、カナタは……。


「──オレ、実は……可愛いものが、好きなんです……っ！」


　その不安を、見事に打ち抜いたのだ。

　それはカナタとツカサ、二人だけの秘密。
　誰にも触れられないように、大事なところへ隠しておいたこと。

　それをカナタは、いとも容易く引っ張り出したのだ。

　突然の告白に、マスターは目を丸くしている。

　すぐにツカサは、ふたつのパターンを想定した。

　ひとつは、マスターがカナタを否定した場合。
　その場合、ツカサは有無を言わさずマスターを絞め殺すつもりだ。

　否定は、カナタを傷つける。
　カナタを幸せにすると誓ったツカサにとって、害悪と不安要素は取り除かなくてはいけない。

　しかし、もしも、万が一。

　──マスターが、カナタを肯定した場合には……。


「そうじゃったのか」


　マスターは相槌を打ち、顎に手を添えた。

　そっと、ツカサはマスターを睨み付ける。

　マスターには、そこそこ感謝していた。
　それでも、カナタに勝るものはない。

　たとえマスターであっても、カナタを傷つけるのならば、殺す。
　マスターの一挙手一投足に目を光らせたツカサは、誰にも気付かれないように身構える。

　続く、マスターの言葉はと言うと……。


「──それなら丁度良かった！　前に妻が買ってきた土産で、どうするべきか悩んでいたモグラのぬいぐるみがあるのじゃが、貰ってくれんかのう？」


　──【肯定】だった。

　カナタの強張っていた表情が、安堵によって緩やかに解けていく。

　マスターは何度も頷くと、突然立ち上がった。


「少し待っておれ！　今、部屋から持って来てやろう！」


　そのまま、マスターはダイニングから姿を消す。

　この状況は、ツカサが望んでいた【二人きり】だ。
　しかし、今のツカサはこの状況に喜べない。

　……喜んでいる場合では、ないのだ。


「……なんで、マスターに『可愛いものが好き』って打ち明けたの？　人に知られるの、カナちゃんはイヤがっていたじゃない」


　声が、震える。
　その震えがどうか、カナタには届いていませんようにと願う。

　それと同時に、心のどこかでは気付いてほしかったのかもしれない。

　カナタとならば、秘密は星の数ほどあったっていい。
　誰にも名前を知られていないその輝きを、ツカサは『自分のモノだ』と胸を張れるのだから。

　けれど、カナタはその星に名前があることをマスターに教えた。
　二人だけの輝きを、他人にも共有したのだ。

　問いかけると、安堵によって柔らかくなった表情筋で、カナタは笑う。


「──オレも、ツカサさんみたいになりたいからです」


　カナタからの答えは、どこか眩しくて。
　どこか、禍々しいものに思えた。

　……もしも、マスターがカナタを否定した場合。
　ツカサは迷いなく、マスターを絞め殺すつもりだった。

　だが仮に、もしも、マスターがカナタを肯定したら……。
　ツカサが殺すべきなのは、マスターではなく。

　──カナタになってしまうのだから。