【完結】両性を持つ魔性の王が唯一手に入れられないのは、千年族の男の心

第2章 十年前の話

星を見ながら

　自分の部屋で膝を抱いて泣いていたら、父のカティの一人、ベネディクトが本を片手にやってきた事があった。
　彼は宮廷中の本を読んだと言われていて、物知りで様々な面白い事を教えてくれるので、好きだった。


「ナギリ、どうして泣いているの」


　部屋に入って来てすぐに、翡翠色の髪をしたベネディクトに尋ねられたので、涙を拭う。

　その問いには答えず、

「今日は父上の部屋に行かないの」

　と聞き返した。
　
　ベネディクトは途端に表情を曇らせて、寂しげに眼を伏せた。

「イゼルは、今夜は違う人と過ごすんだよ」

「……悲しくないの」

「悲しいさ。
　でも、その事で腹を立てたり怒ったりして、イゼルに嫌われてしまうことを考えると恐ろしいんだよ」

　沈んだ声でベネディクトが語る。

　その様子がなんだかとてもしおらしかったから、幼いナギリは自分が泣いているにもかかわらず、ベネディクトの頭を撫でた。父であるイゼルが自分によくしてくれるように。
　

　それが嬉しかったのか、ほほ笑むと、

「王に恋した人は皆、不幸になるって言われているんだ」

　ベネディクトは声をひそめて囁いた。

「王は自分だけを愛してくれないと、カティ達は苦しむ。
　フィリアに選ばれた者は、カティ達の嫉妬を浴びせられるだろう。
　そしてカティに選ばれなかった者は、王に愛されなかったことを嘆く」

「じゃあ、誰も王のことなんて好きにならなきゃいいじゃない」

　ナギリの不思議そうな問いに、うん、と頷くベネディクト。

「ただね、王に恋した者は、誰も自分の事を不幸だなんて思わないんだよ。
　周りがなんと思おうと、ね」

　まるで自分がそうであるように語り、ベネディクトは笑う。
　カティ達は、自分以外のカティや、自分の子供ではないナギリを疎ましく思いはすれど、王自身を恨むことは稀なのだという。


「なんだ、お前達。仲が良いな」


　ふと見ると部屋の扉が開いていて、父が意外そうな顔をしてこちらを見ていた。


「イゼル！」

　すぐにベネディクトは立ち上がり、まるで主人に駆け寄る犬の如く傍へ走って行った。


「星が綺麗だから、ナギリと見ようと思ってな。
　ベニー、お前も侍れ」


　父がベッドに座ったままのナギリの横へと並ぶ。
　ベネディクトは、見ているこっちが恥ずかしくなるほどの満面の笑みで頷く。



　そうして、一晩中三人で肩を並べ星を眺めていた。
　
明け方近く、ベネディクトが寝てしまったので、ナギリは横で飽きもせずだんだんと白みゆく空を見つめる父に、小さな声で問いかけた。

「いつか私も王になるのなら、本当にカティができるのかな」

　イゼルはその言葉にははっ、と大袈裟に笑った。
　真面目に聞いているのに笑われたのでむっとして父の顔を見ると、父はベッドに体を投げ出して仰向けになり、天井を向いたまま言葉を返した。


「案ずるな。お前もいずれ、みなが自分を想っていると実感する時が来る」

　その言い草に、

「どうして言いきれるの？」

　と問うと、

「私の子だからだ」

　きっぱりと断言する。


「もしそうなら、その中から一人を選ぶのは大変だ」

「そんなことはない、すぐに分かる。
　一目見てすぐだ。
　その者のためなら国も王も、命さえも投げ出しても構わないと思う相手だ」


　そうやって父はとても無邪気に笑うのだった。

　目の前にいる人は罪作りな人なのだと思った。

　自分の一言で、相手の人生を変えてしまう。そしてその事を当たり前だと思っている王である。
　大陸中の人間を探しても、王以上にわがままで憎たらしい人はいないのではないか。


　でも、仕方がない。王は、父は美しかったから。