悪役令嬢と七つの大罪

本編

第36話 処分

「本当に、ごめんなさい」

　アリスはロザリアに深く頭を下げた。
　ロザリアは慌てて、それを止めた。
　
「別にいいの。アリスちゃんは、何も悪くない」

　ロザリアはアリスから全ての事情を聞いた。
　グレンが権力を振りかざして、アリスの退学をチラつかせたり、孤児院に寄付を回さないという脅しを行ったこと。
　アリスはそれを鵜呑みにしてしまい、ロザリアにあんな態度をとっていたのだ。
　
「でも……卑怯な脅しに屈して、ロザリアちゃんに辛い思いをさせてしまった」

　ロザリアは首を振った。

「悪いのは、グレン殿下よ。そして、今まで噂を否定しようともしなかった、私」

　ロザリアは自分の手を見下ろした。
　あの白金の槍の感覚が、今もその手に残っているような気がした。

「私は何もかも諦めて、言われるがまま、されるがままに生きてきた」

「……」

「でも、アリスちゃんが教えてくれた。自分で生きる道を切り拓くということを」

「私は……」

　そうじゃないと、生きてられなかっただけ、とアリスは目を伏せた。

「アリスちゃんはすごい」

「……そうかな」

「うん。自分の力で、生きてる。自分のやりたいこと、自分で選んでる。だから私も、アリスちゃんみたいになりたいと思った」

　あの父親に頼らず、自分の道は、自分で選びたい。

「自分の手で、幸せをつかみたいって、初めて思ったよ」

　アリスは照れたように笑った。

「私の汚い根性と、ロザリアちゃんの綺麗な志は違うよ」

「一緒だよ」

「そうなのかな」

「うん」

　ロザリアは思う。

「私は、変わりたい。ここでなら、きっと、それができる気がする。アリスちゃんがそう教えてくれたから」

　アリスは目を見開いた。

「だからあの……」

　ロザリアはもじもじしながら言った。
　言いたいことは、ちゃんと言わないとだめだ。

「わ、私と、お友達になって、欲しいの」

　アリスは目を瞬かせて、それから大粒の涙を流した。

「そんなのもう、私はずっと友達だと思ってたよ」

　本当に欲しかったものは案外近くにあったのだと、けれど手を伸ばさなければ絶対に手に入らないのだと、ロザリアはようやく気づいた。

　◆

　翌日。
　ロザリアとアリスは、校長室へ呼び出された。
　二人とも、退学を覚悟していた。
　そしてもしも退学になったら、アリスの働いている喫茶店で、二人で働こうと約束しあった。

「失礼します」

　校長室。
　初めて入るそこは、歴代の校長の肖像画が並ぶ、重厚な趣の部屋だった。壁に並んだ本や、高級そうな家具が、ロザリアの緊張感をひどくさせた。
　部屋に入ると、黒寮の寮長であるアレイズと、白寮の寮長であるメガネの優しそうな男が、並んで二人を迎え入れた。
　白寮の寮長が、にっこりと微笑んだ。

「やあ、こんにちは」

　白寮の寮長の名をイルマという。高学年の魔術を受け持つ講師である。ロザリアは授業を受けたことはなかったが、その柔和そうな教師とは、何度か挨拶を交わしたことがあった。
　だれにでも平等に接する、いい教師だとロザリアは思っていた。

　白と黒。
　二つの寮の教師と生徒が揃う。

　アレイズはロザリアを見た。
　その眼力に、ロザリアはぎょっと身じろぎした。

（怖い……）

　相変わらずのアレイズに、ロザリアは若干涙目になった。わかっていたことではあるが、やはり怖い。しかしトラブルを起こしてしまったのはロザリアなので、仕方がない。

「待たせた」

　部屋に、静かな落ち着いた声が聞こえてきた。
　見れば、右の壁にあったドアが開いていた。
　
「時間がないんだ。さっさと終わらせよう」

　落ち着いている割には、少々高い声。
　そこにいたのは、わずか十歳にも満たない少年だった。
　さらさらとした青い髪に、同色の瞳。
　吊り下げのズボンを履いて、胸にはなんと、小さくなった真白を抱いていた。

　この小さな少年、実は魔術によって時を止められてしまった、齢百を越える男である……という。長年王家に仕え続け、数十年前にこの学園の学園長となった。
　名をロイル・リードという。

　ロイルの実際の年齢をほとんどのものは知らない。
　千歳という人もいれば、本当に十歳なのでは、と噂する人もいる。
　ただ確実なのは、この少年の姿をした魔導士が、この学園の学園長なのだということだけなのだった。

「真白！」

　アリスは驚いたように叫んだ。
　すると真白は少年の胸を離れて、アリスのもとへ駆け寄ってくる。

「よ、よかったぁ」

　アリスは真白を抱きしめた。
　ロザリアもほっとした。
　昨日、真白は結局教師陣に保護されたのだと聞いていたからだ。

　少年はスタスタと歩いて革張りのソファに座ると、四人を見た。

「アリス・エヴァレット」

「は、はい」

　なんらかの処分が言い渡されると思ったのだろう。
　アリスはびく、と肩を震わせた。

「見たところ、それは君の魂装武具だ」

「はい……えっ？」

　アリスはぎょっとしたように顔を上げた。
　ロイルは無表情でアリスを見ていた。
　その顔には少し、呆れが浮かんでいる。

「真白が、え？　武器？」

「魂装武具は、魂の波動をこの世に具現化したものだ。生き物の体裁をとっていても、なんらおかしなことはない」

　白寮の寮長、イルマが笑った。

「過去にも何人か、魂装武具が動物の魔導士はいました。とてもレアなケースですがね」

「うそ……」

　アリスは真白を見つめて、固まっていた。
　真白は嬉しそうにしっぽを振って、きゅんきゅんと鳴いている。

「真白が、私の……」

「わかったなら、早急に躾たまえ。食べ物をよこせとうるさくてかなわんかった」

「あ……」

「武具は武具だ。落ち着きがないのは、お前の魂の波動の質が悪いからだ」

　アリスはロイルに向かって慌てて頭を下げた。

「す、すみませんでした」

「謝罪はいい。これからよりよく武具を扱えるような人間になれ」

「は、はいっ！」

　アリスは嬉しそうに返事をした。

「さて」

　少年は机の上で手を組むと、四人をじっと眺めた。

「今回の件についてだが」

　ロザリアの頬に嫌な汗が流れた。
　ついに退学か。

「アリス・エヴァレット、ロザリア・オルガレム」

　名を呼ばれ、二人は身を硬くした。

「お前たちの処分は──」

　一呼吸おいたのち、少年校長はいった。

「特になし、だ」