世界の修正者は世界を守らない

レヴェント編・真紅の血鬼《クリムゾン・ブラッド》

２６．想定外

　ふぅ――、魔道の発動タイミングはおそらく指の動きで予測できる。
　まだ詳細は理解していないが、詠唱という工程を印結びや書字印などにしている可能性が高い。詳細が不明な以上、ここで突っ込むのは利口とは言えない。
　チッ、初撃で殺し切れなかったのは痛ぇな。
　先程の一撃で決め切れれば、こんなにも頭を悩ませる必要はなかったが、魔法以外の神秘、その想定があまかった。
　見たところアイツの攻撃は〝風〟……基本の三属性、火、水、木の内、水属性の派生属性。
　記憶の片隅にある教科書の内容では、魔道も基礎属性等の原理は統一されている。そのため、属性による神秘発動の差異はそこまでない。
　あ～、クソ。もっと真面目に教科書読み込むんだった。
　一番肝心な〝工程〟を覚えていない俺は、ネビルスと距離を測りつつ、後悔を爆発させる。
　基本的に勉強好きではない俺の欠点が、今際に効いて来るとは……日頃の努力ってホント大切だね。などと反省しつつ、気持ちを切り替える。
　地面に剣を突き立て、真っ直ぐとネビルスに視線を向ける。
　「？」
　疑問そうな表情がこちらへ向けられるが、俺はその表情に答えることはなく、冷静な呼吸を零す。
　魔道発動の工程は不明……だが、推測として書字印が可能性が高い。先程の魔道を発動した際、奴の指は光っていた、あれはルーンの系譜にありがちな、魔術印を書く時に発生する余剰魔力だ。
　ゆったりと予測と推測を回し、対応策を構築する。
　先程の攻防を鑑みて、印の構築には推定二秒を要すると仮定。
　最善策はやはり、接近戦。距離を詰めて魔道の発動をさせないように立ち回る必要がある。
　「スぅ――、――――」
　息を吐き、心拍数をゆっくりと上げる。
　暴威による身体強化を速度特化に回し、二秒で奴と俺の距離を詰め切り攻撃を加える。
　身体強化レイズも付与したいが、魔力の消費は極力抑えたい。確実に一手で殺せない以上、手札の消費は抑えつつ、確実に行けるところで切りたい。
　だからここは――
　「天月流――」
　「おや？」
　様子の変わった俺を見て首を傾げるネビルス。
　深々と立幅スタンスを取り、短距離を走るスプリンターのように、速く走るために両脚へ力を込める。俺の正面からやや右側に、地面に突き立てられた剣がある。
　両手には何も持っていない。
　しかし、その体勢はどこか抜刀を思わせる不思議なフォームをしている。
　何も持っていない右手の剣に左手を添えるように、独特な形を構えを取る。ネビルスはこちらの動作に興味を示し、何をするのかとマジマジと見つめてくる。
　「――――、――――」
　二秒。
　推定距離――四十ｍ。普通に走れば四～五秒、いくら暴威を使用している状態とはいえ、三秒以上は掛かる。ギリギリ魔道発動に間に合ってしまう。
　だが、これなら――
　両脚に力を籠め筋肉を隆起させる。同時、身体操作を滑らかに、動作一つ一つの無駄を消して複数工程を一手にまとめ、簡潔に動作を完成させる。

　「――――華閃かせん」

　リミット二秒……長いな。
　「っ――！」
　視界からの喪失、発見に推定一秒。既に攻撃動作は終わっている。
　逆手に握った剣を振り上げたその斬撃は、見事に胸をパックリと切り裂く。鮮血、驚愕の表情がネビルスに浮ぶ。そんな中、俺は一言――
　「ジャスト――一秒」
　そう呟いた。
　ネビルスの認識全てを越え、圧倒的な速度で接近からの攻撃。
　動作始めから完結までに掛かった時間はキッカリ一秒。暴威発動による身体強化アリとはいえ、ノーマルの人間の限界を超えた高速の斬撃だ。
　走り始めネビルスに到達するのに0.5秒、斬撃に0.5秒。俺が出せる最速の一撃だ。
　ふぅ、タメが大きいから普段は当たらないんだが……。
　ニヤリと笑みを浮かべる。
　この男の油断が招いた一撃、俺の攻撃くらいどうとでもなるというその驕りが、お前を殺す。
　振り上げた剣を即座にクルリと回転させ、逆手から持ち替え斬撃。
　「っ――」
　回避させるが、もう距離は開けさせない。指先で何かを描こうとしたその瞬間、その腕を切り捨てる勢いで斬撃浴びせ、一切の行動を潰し魔道発動を阻害する。
　魔法使い……魔道使いである以上、接近戦の優位はこちらにある。多少剣や武具を使えようと、こっちは接近戦のエキスパート、多少程度の腕なら全て斬り捨てる。
　ネビルスの魔力に警戒を払いつつ、距離を詰め続ける。
　「ククク、対魔法戦は心得ていますか」
　笑みを浮かべるネビルス。次の瞬間――
　「では、そのセオリー崩しにいきましょうか？」
　そう言って彼は右手を振るった。
　印がな――
　魔道発動の印はない。しかし、魔力の揺らぎを感じ取った俺は即座に回避行動を取る。
　スパン、と頬の肉が裂ける。
　鋭い痛みでそれが魔道であると判断した俺は距離を取る――否、逆に距離を詰め、潰しに掛かる。
　「！？」
　二度目の驚愕。
　……なぜノータイムで魔道を発動できたか？　その答えを寄こしたのは宮登やクラスメート達だ。
　詠唱の省略、無詠唱魔法。魔道も根本が同じなのであれば、同様に印構築を省略し、魔道を発動できる可能性は十分ある。だが、無詠唱魔法とは非常に難易度の高い技術と聞く。
　オリビアやエヴァ、アルなどの現地人の話では、短絡魔法ショートマジックというだけで異常、無詠唱など普通はできない。そして、宮登本人からも魔法のランクが上がれば上がれるほど、無詠唱の難易度も向上すると聞いた。あの男ほどの奴がそう言うのだ、他の奴なら尚の事難しいだろう。
　ならば、ネビルスの放ったこの鎌鼬カマイタチのような攻撃は、威力ではなく発動速度重視の攻撃と予測ができる。故、被弾覚悟で正面突破が最善。
　距離を詰め斬撃、虚を突く形のおかげか、再び胸元を鋭く斬り裂いた。
　もうっ一回ッ――！
　ロングソードを放り投げると、ネビルスの視線は無意識にそちらへ向く。
　――視線誘導。
　一気に距離を詰め切り、右拳を握り込む。
　「天月流・鼓つづみッ！」
　「グげっハ――ッ！！」
　抉るように拳を叩き込み、その体を背後の壁に力強く叩きつける。
　弾け飛ぶ家の壁。ボロボロと崩れる壁の下、ネビルスは仰向けに倒れていた。
　「ヒュ～、すごいね」
　「いやはや、呆れた怪物っぷりですね」
　壁が粉々に壊れる音と共に、ルーダとファグナの声が聞こえた。
　周囲に視線を向けると二人に蹂躙されているレッド・ゲイルの面々が、殺されかけていながら、こちらの目を疑うような現実離れした光景にドン引きしていた。
　俺は視線をネビルスに戻す。
　「ふっ、ふっ、ふっ、ふっ。ふぅ――」
　呼吸を整え、地面に落ちた剣を拾う。
　暴威の血流を抑えつつ、体力回復に意識を割く。ただし、まだ暴威を解くことはしない。
　これで終わり……なわけないよな。
　仰向けに倒れるネビルスの表情に浮かんだ笑みを見てそう思った。