【完結】優等生の幼なじみは私をねらう異常者でした。

第二章 おもちゃの密室

１８．

　僕の頬に冷徹な笑みがもどって来た。

「ああ、六年生になってかな。それまでは父方の実家にいた。母親が色々あって、父親も仕事でいそがしかったから。それが何か？」

　僕の笑みの意味に気づかないのか、新保はにこりと笑って言った。

「そうか。俺、うれしかったんだよ。高校の新入生の名簿を見てさ、どっかで見た名前があるなって。みずしましろう、どっかで聞いた名前だなって。けっこう俺達仲良かったよな？　しろくん」

　耳に入った言葉の響きが僕の記憶を過去にもどした。

──シロ。
──シロ君、あなたが床に落としたんでしょ？　だったらそのまま食べなさい。
──犬と一緒ね。あなたは犬なんだから、手を使っちゃダメよ、シロ。

　覚えているのは床に転がった食器とつぶれた卵焼き。そして、椅子にすわったままで動こうとしない母親の足。
　そうだ。だから僕は甘い卵焼きが苦手だったんだ。

「本当に大丈夫か？　顔色が悪いぞ。だから無理すんなって言ったのに」

　新保の心配そうな声に周囲の喧騒がもどって来る。

「ああ、大丈夫だ。……ありがとう、いい店を教えてくれて。また来るよ」

　僕が笑って答えると、新保はうれしそうに言った。

「そうか？　じゃ、今度は柿崎と……ってデートで来るところじゃないか」

　少しだけ視線を下ろして続ける。

「柿崎のこともさ、悪かったよ。一学期が始まったばっかりのころ、昔のお前のことがちょっと気になって見てたんだ。そしたら遊びに来た柿崎とよくしゃべってるだろ？　よく笑う子だなって、そこから柿崎を見るようになった。お前達、つきあってんのかなって思ったこともあったけど、なんか違うような気がしてさ。それで一応カマかけてみたんだ。──結果は玉砕だったけど」

　自嘲するように小さく笑う。

「そりゃそうだよな。今考えれば当たり前だ。柿崎だって、その気がないのにしょっちゅうお前のところに来るわけがない。普通つきあってるよな」
「なんか違うって、どういうことだ？」

　僕の声音に、新保は眉尻を上げて僕を見た。

「お前、なんとなく柿崎が来ると、いつもより作・っ・て・る・感がある気がしてさ。いつもはもっと自然なんだけど、柿崎が来ると、うれしそうっていうよりどこかはりつめてるような……そんな感じ。でも当たり前か。好きな子の前で緊張しないわけないよな」

　無言の僕にあわてて続ける。

「あ、でもな、お前らがほんとにつきあい始めてからは変わった気がする。なんか、お前の肩の力が抜けたっていうか。やっぱり違うんだなと思ったよ」

　お前に何がわかるって言うんだ。
　 喉元まで込み上げた言葉を僕は腹の内に押し込めた。

「色々言ったけど、お前と話せてよかった。また一緒に飯食おうぜ」

　片手を上げて新保は自転車に乗った。僕は再び笑顔を作るのに苦労した。

「じゃ、また明日学校で」

　細心の注意を払って自然に見えるよう手を上げる。新保の背中が人混みにまぎれ、突き出た頭が見えなくなっても僕は作り笑いを浮かべていた。
　新保が知っていた僕の過去。
　そして、笑香も知らない僕の過去。
　僕はアーケードの裏通りに向かい、人気がないのを確認すると側溝の中に嘔吐した。