群青の空の下で（修正版）

第２章 タランテラの悪夢

１１１ 不穏な気配８

　大神殿を辞去したレイドが本宮に戻ると、侍官が彼を呼び止めた。
「レイド卿でいらっしゃいますか？」
「はい」
「第１騎士団副団長とフォルビア総督がお会いしたいそうです。少し、お時間を頂けないでしょうか？」
　副団長に総督……おそらくはエドワルドの側近だろう。思いがけない大物からの申し出にレイドは迷いながらも応じる事にした。ただ、今着ているのは普段着である。こんな恰好で本宮をうろうろして大丈夫なのかそれが気がかりだった。
「構いませんが、その……こんな形なりで大丈夫でしょうか？」
「気になさる方々ではありませんので、ご心配は無用です」
「分かりました」
　総督を決めた事からしてフォルビアは当面国が管理するのだろう。そのフォルビア総督が誰になったのかも気にかかる。アレスを待たせてしまうかもしれないが、今後の為にも会っておいた方が得策だと判断する。単に好奇心が勝ったとも言うべきかもしれない。
　レイドが係員に案内されたのは西棟の上層、第１騎士団の副団長執務室だった。南棟の中枢区画に案内されたらどうしようかと思っていたのだが、堅苦しい場所では無くて胸を撫で下ろす。
「レイド卿をご案内いたしました」
「ご苦労、入って頂いてくれ」
　重厚な扉を叩いて侍官が声をかけると、思ったよりも若い声で返答があった。
「失礼いたします」
　室内は随分と散らかっていた。奥の机には書類が山と積まれ、壁際には雑多な物が箱に入れられて積み上げられている。辛うじて中央に置かれたソファとテーブルが片付いており、そこに２人の人物が座っていた。
　最初に声をかけてきたのは、フォルビアでの盗賊の捜索にも参加し、レイドも顔を知っているヒースだった。以前は第３騎士団の団長だったが、今回の事で移動になったのだろうと推測する。
「お呼び立てして済まない。第１騎士団副団長のアスター・ディ・バルトサスだ」
　もう１人は左目を眼帯で隠した若い男だった。この部屋の主がどうやら彼のようで、苦笑しながら散らかっている事を付け加えるように詫びてきた。
「落ち着かないかもしれないが、お掛け下さい」
「はい、失礼します」
　アスターとヒース……オリガやティムから聞いた話に加え、今まで拾い集めた噂話から統合すると、今、自分はエドワルドが最も信頼する側近に会っている事になる。その２人が揃っているという事は、エドワルドの名代として彼に面会を求めてきたのだろう。正直レイドは緊張していた。
「御用と伺いましたが？」
「貴公はフォルビア正神殿に雇われる形で滞在しているんだったね？」
「はい、そうです」
　盗賊の大掛かりな探索は終わった後も、レイドとガスパルとパットの３人は聖域との連絡が取りやすいという利点からフォルビア南部の検問所を兼ねた砦に交代で詰めるようにしている。
「我々の状況をどこまでお聞き及びか分かりませんが、正直に申し上げますとこの冬を乗り切るための人手が足りません。そこでお願いがあるのですが、フォルビアでの妖魔討伐に貴公の力を貸して頂けないでしょうか？」
　回りくどい美麗字句など省き、単刀直入な申し入れだった。礎の里の賢者相手に腹の探り合いばかり目にしてきたレイドにとって、清々しさまで感じてしまう。勿論、今のタランテラにとってそんな余裕すらないのが現状なのだろう。
「もちろん、ロイス神官長とはそのつもりで契約を済ませております」
「そうですか。ありがとうございます」
「ご助力、感謝します」
　２人は口々に礼を言って頭を下げる。ハルベルトに同行した大隊が１つ壊滅したのだ。厳しい冬を乗り切るためには１人でも多くの竜騎士を確保しておきたいのは確かだろう。
「失礼します」
　そこへ１人の女性が入って来た。レイドは彼女の目の覚めるようなプラチナブロンドにくぎ付けとなる。
「……マリーリア卿……かな？」
　レイドが思わず呟くと、凍てつくような視線を感じてピキリと固まる。視線の送り主は先程まで穏やかに会話を交わしていた副団長だった。彼女を言い当ててしまったのはまずかったかもしれないと、レイドは己の失態に内心焦った。
「……アスター卿、そんなに脅しちゃ可哀想でしょう？」
「余裕がない男だな」
　呆れたように騎士服姿のマリーリアが口を挟み、ヒースは冷やかすような視線を親友に送る。
「……余裕が無くて悪かったな」
　どこか憮然ぶぜんとした様子のアスターは立ったままのマリーリアから何かを受け取る。
　どうやら２人は相愛の仲なのだろう。レイドが彼女……正確にはその髪だが……に見惚れたのがちょっと、いや、かなり気に入らなかったらしい。
「ご助力に感謝して新たな許可証を用意させてもらいました。春までの期限付きだが、身分証代わりに使用してください」
　アスターが無言でマリーリアから受け取った物を差し出し、ヒースが代わりに説明をする。差し出された通行証は今レイドが持っている物と同様のものだったが、裏面に有る署名が別人のものである。
『エドワルド・クラウス・ディ・タランテイル』
　まさか国主代行直筆の通行証を頂けるとは夢にも思わず、レイドはその場で再び固まる。そこまで信用してもらえると、隠し事が多い分、逆に心が痛む。
　ラグラスが逃亡し、ベルクが不穏な気配を漂わせている現状では、さすがにまだフレア達の事を話すわけにはいかない。第一、これはアレスの役目だ。レイドはうっかり口を滑らせないよう、改めて気を引き締めた。
「本当に、良いんですか？」
「助力を頂けるならば、相応の便宜を図るのは当然だろうと殿下のお言葉だ」
「我々も準備が整い次第フォルビアに戻る。レイド卿もすぐお戻りになると伺っていますが、我々に同行してもらえないだろうか？」
　要するにフォルビアでは自由にしていいが、そこに着くまではタランテラ側の目の届く範囲にいて欲しいのだろう。当然と言えば当然の措置ともいえる。
　アレスが向こうに戻ると言えば、一緒に連れて行くつもりで小竜に伝言を持たせていた。予定が狂っても臨機応変に対応するだろうから心配はいらないのだが、アレスに何も連絡できないのが心苦しい。だからと言って変に断れば怪しまれてしまう。ここは素直に応じるしかない。
「分かりました。同行させていただきます」
「出立まで少し休まれると良い。部屋に案内させよう」
「はい、ありがとうございます」
　ここへ案内してくれた侍官が呼ばれ、レイドは一同に挨拶をすると執務室を後にした。



「気に入らんな」
　レイドが退出してもアスターは依然として不機嫌な様子だった。そんな彼をヒースはおかしそうに眺めている。
「本当に余裕がないな」
「そういう意味ではない」
　憮然として言い返すと、ずっと黙って２人のやり取りを眺めていたマリーリアが首をかしげる？
「何が気に入らないんですか？」
「何か……隠している」
「敵意は感じないんだがな」
　アスターの返答にヒースは苦笑して同意する。
「エヴィルを疑うつもりはないが、ただの傭兵ではないだろう」
　ヒース達がフォルビアの様子を探るのに一苦労していた頃、彼はエルフレートと共に使者の護衛として現れた。逃げた盗賊の探索という格好の口実を作ってくれたおかげで城の襲撃に参加する騎馬兵達をフォルビアへ多く送り込むことが出来た。勿論、遠方からも駆けつけてくれた竜騎士達のおかげもあるが、城の占拠も速やかに行われたのは騎馬兵団の存在が大きかったのは確かだ。
　実のところ、ヒースは他にリューグナーを捕らえたのも彼ではないかと考えている。酔っぱらって木箱に入って眠り込んだと言うのはありえなくもないが、それがマーデ村へ運ぶ荷物に紛れ込んでいたというのはあまりにも出来すぎている。組織だった何かが働いているのではないかと感じていた。
「とりあえず、しばらく様子を見る」
「そうしてくれ」
　そこへ侍官がヒースを呼びに来た。フォルビアへ出立する準備が整うまでに、まだする事があるのだ。
「事後処理、途中で任せることになるが、後は頼む」
「ああ、それは任せてくれ。その代り、フォルビアを頼むぞ」
「もちろんだ」
　いつも以上に厳しい冬が来ようとしている。２人は再会を約してがっちりと握手を交わした。