群青の空の下で（修正版）

第２章 タランテラの悪夢

１３７ 戻せない時間１

　取調官に詰め寄られ、半狂乱で泣きわめく女性の姿をエドワルドとアスターは冷めた目で見降ろしていた。カーマインに薬物を投与しようとした事件から10日。その後の調査で黒幕が判明し、グスタフの妻が今日捕えられたのだ。
「本当に彼女が全て仕組んだと思うか？」
「一人でというのは難しいですね。他にも協力者はいるはずです」
　特殊な加工を施され、部屋の中からは見えない場所でエドワルドとアスターは取り調べの様子を見ていた。聞こえてくるのはマリーリアへの呪詛じゅその声。夫の失脚とともに半ば監禁状態となった自分達とはうって変わり、皇家の一員として迎えられ、更には幸せを掴んだ彼女を羨んでいるのだ。
「下賤の召使の娘だけを幸せにしてなるものか！」
　マリーリアを伴わなくてよかったとアスターが呟く。あの一件以来、マリーリアはアスターの補佐をする傍ら、暇を見つけてはカーマインの室に足を運び、日毎に神経質になる飛竜を宥なだめている。
「姉上が尽力して下さったのに残念だ」
　内乱でグスタフ側に付いた貴族や、彼の家族にソフィアはさらなる混乱を招かないように尽力してくれていた。それは功を奏していたかに見えたのだが、やはり不満は燻くすぶったままのようだ。
「もう少し探らせましょうか？」
「だが、そろそろ討伐の方に本腰を入れなければならなくなる」
　もう既に２度、妖魔が現れている。竜騎士達の実力の把握も兼ね、アスターはいずれも指揮官として前線に出ていた。５つある全ての大隊の出撃に同行し、尚且つ通常の業務をこなさなければならない。そしてその合間にこの調査を継続して行うというのだ。
「分かっています。それでもこれで終わりにしたくはありません」
「……仕方ない。だが、無理はするな」
「はい」
　このまま放置できないのも確かなので、結局はエドワルドが折れる形で了承する。
「少し頭を冷やしてからの方が良さそうだな。牢に入れて自分がしでかした事の重大さに気づいてもらおう」
　飛竜は国の財産であり、故意に傷つける行為は重罪にあたる。ましてや産卵を控えた雌竜に危害を加えようとしたのだ。場合によっては極刑もあり得るのだ。
　私怨に囚われた頭で理解できるかどうかは疑問だが、それでもこの状態では話を聞き出すことも出来ない。エドワルドは控えていた兵士にそう指示を与えると、未だに続く呪詛の声を振り切る様にアスターを促して部屋を後にした。



　アスターと別れ、エドワルドが自分の執務室に戻ると来客を告げられる。応対した侍官から伝えられた相手の名前にエドワルドは軽く目を見張った。
「わざわざお越し下さったのか」
　驚きつつもその来訪に喜んだエドワルドは、執務を後回しにして客を待たせている応接間に足を向けた。
「お久しぶりです」
　エドワルドが応接間に足を踏み入れると、そこには初老の男性が座っていた。足が悪いらしく、杖を使って立ち上がると、彼は恭うやうやしく頭を下げる。
「お久しぶりでございます。ご無事なお姿を拝見できて、安堵いたしました」
　老人は昨年の夏至祭の折、ルルーを譲ってくれたビルケ商会の隠居エーリヒだった。直接会うのは一年半ぶりとなる。
「ご心配をおかけしました。どうぞ、お座りください」
　エドワルドは足の悪い相手を気遣って席を勧め、自分もその向かいに座った。香り高いお茶が用意され、しばらくは雑談に興じる。体調不良と執務に忙殺されていたこともあり、エドワルドが直接来客に応対するのは久しぶりだった。
「お忙しい殿下のお時間を無為に費やしては申し訳ありませんからな、そろそろ本題に入りましょう」
　徐にそう言うと、エーリヒは付き添って来た下僕から箱を受け取り、それをエドワルドに差し出す。宝飾品を入れるビロード張りの箱を開けると、中には大粒の真珠を中央にあしらったティアラが入っていた。
「今、お持ちして良いものか悩みましたが、いつまでもお預かりしている訳にも参りません。お忙しいのも重々に承知いたしておりますが、真冬になりますとまた更にお忙しいのではないかと思いまして……」
「いや、届けてくれて感謝する」
　エドワルドは中央にあしらわれた真珠を指で撫でる。婚姻の証に妻に贈った真珠は彼の母親が輿入れの際に故国から持参した品の１つだった。２人で話し合った結果、公式の場で身に付けられるものにしようと決め、商会に依頼したのはラグラスによる謀反が起こる直前の事だった。
　何処にいるかもわからない。苦労していると思われる妻子を思うと胸が熱く締め付けられる。エドワルドは震える手でそれを手に取った。
「素晴らしい出来だ。戻ってきたら見せてやろう」
「恐れ入ります」
　エーリヒは深々と頭を下げた。請求された金額はかなりの額だったが、エドワルドは躊躇《ちゅうちょ》する事無く言い値のまま支払った。それはもちろん彼個人の収入から支払われた。
「今更の情報ですが、ワールウェイド公とラグラスは随分と前から癒着しておりました。ワールウェイド領とフォルビア領との境にある薬草園の事はご存知で？」
「ああ、一度ルークに見に行かせたな」
　ルークから報告を受け、詳しく調査する様に命じた直後にあの内乱が起こったのだ。復権後、ワールウェイド領の総督となったリカルドにも再調査を命じているが、優先する事が多すぎてあの件は後回しになっている。
「あの辺りで湧き出る温泉と、あの薬草園で採れる薬草を使って療養所を充実させる計画があります。神殿との慈善事業の一環で、貧富を問わず利用できる施設にする予定です」
「大層な計画だが、叔母上からは何も聞いていないな」
「その名目で礎の里から資金援助を受け、あの薬草園が出来たと言われております。当初は先のワールウェイド公の主導で進められておりましたが、その資金援助の事もあり、今では神殿側の意向が随分と反映されていると言われております」
「ただの薬草園ではないのだな？」
「まだ、確信はございません。先のワールウェイド公はラグラスに接触し、フォルビア側に桟橋とそれに連なる街道を整備させました。何かを運び出す為に行われたのは明白です」
「……貴公は大体察しがついているのではないか？」
　エドワルドは隠居を見据える。彼は苦笑すると言葉をつづけた。
「お察しの通りです。それに関しては殿下も予測がお付きなのではございませんか？」
「……あの薬か」
　エドワルドの脳裏に浮かんだのはリューグナーが不正に所持していた薬草だった。結局リューグナーにそれを依頼した黒幕までは掴めず、調査が行き詰った状態で内乱が起こってしまった。その後の調査も止まったままである。
「それが本当に作られているとなりますと、本当に厄介な事態となります」
「確かにそうだな」
　あの薬草園が神殿の主導で運営されているとなると、その薬を取り締まるべき神殿関係者が違法薬物の生産に携わっているのだ。世間に与える影響は少なくない。
「こちらはエヴィル経由でお預かり致しました」
　そこでエーリヒは懐から封筒を差し出した。表書きは無いが、封蝋には百合の紋章……大母の紋章が押されている。エドワルドはその手紙を受け取ると、封を開けて手紙を取りだす。
「……恐れ多いことだ」
　当代直筆の手紙にエドワルドは素早く目を通す。あの薬草園で禁止されている薬草が栽培され、それがマルモアに運ばれた後に国外へ持ち出されている可能性がある事と、それにベルクが関わっている可能性が高い事が記されている。ただ、エドワルドには冬を乗り切る事を優先し、その調査は任せて欲しいとある。
　春までに証拠を揃え、この度行われる審理はエドワルドを訴えるものでは無く、ベルクを追及するものとなるらしい。最後に改めて冬を無事に乗り切って欲しいとあり、あらゆる援助を惜しまないとあった。ロベリアから報告があった傭兵の件ももしかしたらその一環かもしれないと手紙を読み終えたエドワルドは思った。
「返事は無用との事でございます。ただ、この国に関わる事でもありますので、調査の途中経過は可能な限りお伝えしますと伝言を受けております」
「そうか……」
　エドワルドはため息をつくと、手紙に書かれた指示通り暖炉に手紙を入れて燃やした。人目に触れていい内容では無い上に、あのベルクを出し抜くにはこの位の用心は必要である。暖炉の中で完全に灰になるのを見届けると、エドワルドは改めてエーリヒに向き直る。
「態々来て頂いて感謝する」
「この老骨でお役にたてたのでしたら、それは存外の喜びですな。用はこれで終わりでございます。お忙しい殿下のお時間を頂き、ありがとうございました」
　エーリヒは立ち上がると深々と頭を下げる。そして控えていた従僕と共に部屋を退出していった。