大精霊の導き

26話 裏の顔

　倉庫から出ても、しばらくは、誰も何も言わなかった。
　先ほどの話を、どう受け止めればいいのかが分らなかったのだ。

「皆様、申し訳ありません。不快な思いをさせてしまいましたね」

　そう言って、ソフィアさんは頭を下げた。

「……まあ、相手は殺人鬼だったんだろ？　ソフィアさんだって殺されそうになったんだし、ちょっとやり過ぎたって、別に問題無いだろ」
「ラナ、それは……」

　リーザは、言うのを途中でやめてしまった。

「何だよ？」
「いえ、いいの。貴方の言うとおりだわ……」

　リーザの顔は蒼白だ。

　無理もない。
　彼女は、ソフィアさんの行為が許されないものだと知っているのだろう。


　以前、ポールからこんな話を聞いたことがある。

　例えば、ステラが襲われそうになって、咄嗟に相手を殺してしまったら、正当防衛であり罪にはならない。
　だが、その際の攻撃で殺し損ねた相手をさらに攻撃して、殺してしまったら罪になるのだ。

　これは、大抵の人間は気にしていない差である。
　だが、大きな差だ。


　あの男の話が本当なら、ソフィアさんの行為は明らかな殺人である。

　田舎の役人ならば、そんな細かいことは気にしないだろう。
　だが、セリューのような大きな街の警備隊ならば、そういった法律論を無視したりはしないはずだ。

　ソフィアさんがそんなことをした、などということは、信じたくなかった。
　警備隊のフェデル隊長の態度も、そんな疑惑を抱えた人間に接するようなものではなかった。

　全てはあの男の憶測であり、ソフィアさんは自分の身を守っただけなのだと思うのだが……。


「それで、これからどうするんだ？　結局、オクト達の居場所は分からないままだろ？」

　気を取り直した様子で、ラナが尋ねてきた。

「こうなったら、相手が動いたタイミングで捕まえるしかないわね」
「面倒だな……時間もかかるし。もっといい方法はないのか？」
「仕方がないでしょ？　スラムの人には協力してもらえないでしょうし、警備隊には情報がないんだから……」
「おい、あんたら」

　突然、一つの小屋の中から声をかけられた。
　見ると、窓として壁にくり抜かれた穴から、一人の男が目から上だけを出している。

「盗賊団の情報が欲しいんだろ？　金をくれたら、いい話をしてやるぞ？」
「……簡単には信じられないわね。お金だけ取って、逃げるつもりでしょ？」
「あの盗賊団の頭は、ガルシュって奴だ。そいつの居場所を教えてやるぞ？」
「……せめて、姿をきちんと見せたら？」
「そんな危ないことができるかよ。俺があいつらに消されちまう……。そうだ、街の南の外れに、でっかいオークの木があるだろ？　その下で、今夜会おうぜ？　俺が信用できないってなら、金の半分は、盗賊団を捕まえた後の支払いでも構わないぞ？」
「……いいわ。今夜ね？」
「ああ。必ず来てくれよ？」

　男は引っ込んでしまった。

「行きましょ。ここで話を聞くわけにはいかないわ」

　僕達は、すぐにその場を後にした。

　家の中にいる男が、本当に情報を持っているのかは分らなかったが、その疑問をこの場で解決するのは不可能だろう。

　盗賊団のアジトは、このスラムにあるはずだ。
　迂闊に姿を見せられない、というのも、もっともな話である。

　僕達は、夜まで時間を潰すことにした。


「なあ、待ち合わせの場所は、ここで合ってるよな？」

　ラナが、今夜で何度目かの疑問を口にする。

「街の南にある、大きなオークの木なんて、ここしかないわよ」

　リーザが、不機嫌な口調で答える。


　僕達は、既に何時間も男が来るのを待っていた。

　やはり、あの男は出鱈目なことを言っただけではないのか？
　ひょっとして、待ち合わせの場所を間違えてしまったのではないか？

　そんな不安があり、僕達はずっと落ち着かない気分だった。


「きっといらっしゃいますよ。信じて待ちましょう」

　ソフィアさんは気楽な様子で言う。

「……」

　レイリスは、ずっと警戒し続けたままだ。


　やがて、周囲を窺いながら、人影が近付いて来る。

「待たせて悪かった。姿を見られたら、俺が殺されるかもしれないからな……」
「待って！」

　レイリスが、ナイフを抜いて前に出る。

「お、おい、何だよ？　俺は、情報を持ってきたんだぞ？」
「貴方は、昼のあの人じゃない。声が違う」

　レイリスは、はっきりと、断定する口調で言った。

　カマをかけている様子はない。
　どうやら、レイリスは相手が別人だと確信しているようだ。

　しかし、僕には、昼に聞いた声と、相手の声が違うようには思えなかった。

「……ほう。まさか、見抜かれるとはな」

　先ほどまで発していたのとは異なる声で、男は呟き、踵を返して逃げ出した。

　レイリスが、その背中を目がけてナイフを投げる。
　しかし、男は振り返りもせずにナイフを躱した。

「えっ!?」

　レイリスが驚きの声を発する。
　これほど、あっさりと避けられるとは思わなかったのだろう。

　僕は、慌てて男を追おうとしたが、その前に一条の閃光が男の足を貫いた。

「ぐっ！」
「逃がしませんよ」

　ソフィアさんが、男に杖を向けて言った。


　この距離で……攻撃魔法を当てた!?

　ソフィアさんが持っているのは、魔導師が使うのと同じタイプの杖である。
　魔力を効率よく伝える性質を持つ宝石を、規則的に配置した物だ。

　これを使うと、魔法を遠くまで届けることができるし、照準も安定しやすくなる。

　加えて、ソフィアさんはAランクの精霊の支援を受けている。
　この程度のことは、本来ならば驚くようなことではない。

　しかし、いつもの、目を閉じてしまう癖はどうしたのだ？

　ソフィアさんが、敵に攻撃魔法を命中させたのは二度目である。
　しかも、どちらも相手が人間だった時だ。まさか……。

　信じられない思いで、僕はソフィアさんを見た。
　彼女は、普段からは考えられないほど冷たい眼で、男を見下ろしている。

　ソフィアさんは、男に歩み寄りながら質問をぶつけた。

「貴方は、盗賊団のメンバーですね？　ガルシュという男や、オクトという男はどこにいるんですか？」
「……知らん」
「そうですか」

　ソフィアさんは、血が流れ出している男の足を踏み付けた。

「がっ……！」
「昼のあの人はどうしましたか？　代わりに貴方が来た、ということは、貴方が殺したのでしょうか？」
「さあな……ぐっ！」

　ソフィアさんは、男を踏んでいる足に体重をかけたようだった。男が苦悶する。

「ところで、失うのはどちらの手の指がよろしいですか？　貴方が望む順番で、一本ずつ魔法で吹き飛ばしてさしあげましょう」
「ソフィアさん、やり過ぎですよ！」

　リーザが慌てて止める。

　ソフィアさんは、僕達がこの場にいることを忘れていたようだった。
　我に返った様子で足を引っ込める。

「あらいけない、私ったら……」

　ソフィアさんは、ちょっと失敗した、といった様子で呟いた。

　僕は、全身から血の気が引いていくのを感じた。
　ラナもリーザも、蒼白になっている。

　ソフィアさんの言動を見ても、レイリスだけは目を輝かせていた。
　彼女は、元々ソフィアさんの本性を知っていて、それでも慕っていたのだろうか……？

「警備隊の人を呼びましょう。レイリス、お願い」
「はい」

　ソフィアさんに頷いて、レイリスは駆け出した。

「……ソフィアさん、まさか、いつもこんなことを？」

　僕は、恐る恐る尋ねた。

「いつもではありませんよ。ヨネスティアラ様に苦言を呈されてからは、なるべく人前ではやらないことにしていますから」
「……じゃあ、聖女様に会うまでは？」
「少々やり過ぎてしまったことは、何度かありましたね」

　ソフィアさんに、こともなげに言われてしまい、僕の身体は震えた。
　まさか、この人がこんなに残虐な一面を持っているなんて……。