大精霊の導き

10話 魔獣

「今回も楽勝だったな！」

　イノシシが絶命したことを確認して、ラナが言った。

「どこがよ!?　動き回る相手に、剣を大振りするのはやめてって、いつも言ってるでしょ！」
「別にいいだろ？　勝ったんだから」
「少しは反省して！　ソフィアさんも！　攻撃魔法を使う時は、対象をきちんと見て使ってください！」
「ごめんなさい。つい……」
「ソフィアさんは凄い人だもん！　壁を作るだけの人が、偉そうに言わないで！」
「何ですって！」
「レイリス、いいんですよ」
「良くない！　ソフィアさんを悪く言う人は、絶対に許さない！」

　レイリスの剣幕に、リーザの顔は蒼白になって後ずさる。
　その反応を見て、レイリスは傷付いた様子でソフィアさんにしがみついた。
　ソフィアさんは、レイリスを慰めるように頭を撫でる。

「おいおい、やめろよ。要は勝てばいいんだよ、勝てば」
「ちょっと、忘れてないでしょうね？　果樹を荒らした動物が、まだいるのよ？」
「あ、そうだった」
「……もう嫌」

　リーザは頭を抱えてしまった。

　頭を抱えたいのは僕も同じだった。
　一体、このパーティーのどこが有望なんだ？

　戦い方がまるで初心者だ。
　おまけに、全くまとまりがない。
　そして、こんなことを考えている僕の本来の実力は、彼女達と大差ないのだ。

　このパーティーの面倒を見るのは、僕には無理だと思った。

「じゃあ、それらしい獣を、さっさと捜そうぜ？」
「どうやって捜すって言うのよ？　どんな動物かも分からないんだから、村で待ち構えるしかないでしょ？」
「そっか。じゃあ、村に戻ろうぜ？」
「……貴方、少しは自分の頭で考えなさいよ」

　リーザがそう言って、全員で村に戻ろうとした。
　その時だった。

「！」

　突然、ソリアーチェが僕に警告を発した。
　僕は、反射的に障壁を展開する。

　光の壁に、攻撃魔法が突き刺さった。
　ソリアーチェの支援を受けて展開した障壁は、何者かの魔法を完全に遮断する。

「解除して！」

　レイリスが叫び、僕は、慌てて障壁を消した。
　障壁があると、こちらからも攻撃できないからだ。

　どこかから取り出した小さな刃物を、レイリスが木の上に向かって投げる。
　しかし、その刃物は、空中で弾けて落下した。

　木の上を見ると、小さな猿がこちらを見て笑っていた。
　おそらく、何らかの魔法で迎撃されたのだろう。

「あいつが魔獣か！」
「アヴェーラ！」

　ソフィアさんが攻撃魔法を放つ。
　しかし、またしても発射の瞬間に目を閉じた。

　精霊は、攻撃魔法が明確ならば、照準を合わせることも支援してくれる。
　しかし、魔法の使用者が的となる対象を見据えなければ、精霊にはどこを狙えば良いのか理解できないのだ。

　当然ながら、ソフィアさんの魔法は大きく外れ、空へと放たれる。
　猿は、そんな僕達を嘲笑うように、木の枝を伝って逃げ出した。

「待て！」

　叫び、ラナが後を追う。

「ちょっと、一人で突っ込んじゃ駄目よ！」

　リーザが慌てて叫ぶが、ラナは高速移動の魔法を使っており、すぐに木々の間へと姿を消してしまった。

「大丈夫です。私達も後を追いましょう」

　ソフィアさんがそう言って、全員に高速移動の魔法をかける。
　さすがは専門の支援者サポーターだ。

　僕達は駆けだした。

　ソフィアさんは、ラナの位置が分かっているかのように走っている。
　おそらく、追尾の魔法を使うための「印」をラナに付けたのだろう。
　彼女の性格を考えれば、妥当な処置だ。

「……貴方、さっきの障壁、凄かったわね。あんなの、見たことないんだけど？」

　リーザが、走りながらこちらを窺い言ってきた。

　先ほどは、手加減抜きで障壁を展開してしまったのだ。
　ソリアーチェを縮める魔法を使いながらとはいえ、普通はあり得ないレベルの魔法だった。
　あの障壁は、Ａランクの精霊がいても展開できないだろう。

「……たまたまだよ。あの時は、とにかく必死だったから……」
「本当に？　貴方、私達に隠してることがあるんじゃないの？」

　リーザは、僕が役立たずのフリをしていることを疑っているらしい。

　それは、ある意味で正しいが、僕の認識としては間違っている。
　役立たずなのが、本来の僕なのだ。

「ルークさんのソリアーチェは素晴らしい精霊ですね。そんなに小さいのに、あんなに早いタイミングで警告を発するなんて」

　ソフィアさんも、不思議そうに呟いた。

「……そんなことより、ラナには追い付けそうですか？」
「もう少しです」

　ソフィアさんには、僕を追及するつもりはなさそうだ。

　リーザも、疑わしげではあるものの、今はそれどころではないことは分かっているのだろう。
　それ以上は何も言わなかった。

　ようやくラナに追い付いた時には、彼女は左肩を押さえてうずくまっていた。

「ラナ！」
「気を付けろ！　あいつが上に……！」
「……あそこ！」

　レイリスが上を指差す。

　今度はリーザが障壁を展開する。
　しかし、上から降ってきた攻撃魔法は、その障壁を貫通し、リーザの身体に突き刺さった。

「きゃあっ！」
「リーザ！」

　猿は、木の枝から枝へと飛び回る。
　ソフィアさんが攻撃魔法を放つが、あのスピードで空中を動き回る相手に当てることは、達人でも難しいだろう。

　猿が攻撃魔法を撃ち返してくる。
　僕は障壁を展開してソフィアさんを守った。

　あの猿を倒すには、指向性の魔法では駄目だ。
　広範囲攻撃用の魔法でなければ……。

　僕は決心した。
　空に魔法を放つだけなら、多少威力が高かったとしても問題ないだろう。
　それでも、攻撃魔法を使う際には充分な手加減が必要だ。

「ソリアーチェ！」

　僕は、慣れない広範囲攻撃用の魔法を放った。


　以前の僕ならば、この魔法では枝を落とすことすら出来なかっただろう。
　しかし、ソリアーチェの支援の効果は絶大だった。

　天へと突きだした両手から、強烈な光が放たれる。
　僕らの上を覆っていた木の枝や葉が、全て吹き飛んだ。

　光に包まれて、猿も消し飛んだと思った。
　しかし、猿は原型を保っていた。
　ただ、足場を失って落下していた。

　すると、猿は意外な行動を取った。
　空中に障壁を展開し、それをクッションにしたのだ。

　自分が動いても、一度展開した障壁は動かない。
　その性質を利用したのである。


　さすがに猿だ、と思った。
　奴は、魔獣だから危険なのではない。

　知恵があり、魔法の使い方を研究している。
　そこが恐ろしいところだった。

　そして、そんなことをする余裕があるということは、僕の魔法は、猿の障壁に阻まれて効果がなかったということだ。
　よく考えれば、奴の攻撃魔法はリーザの障壁を貫いたのだった。
　決して侮れない魔力を保有していることは間違いない。


　僕は思った。
　こいつは逃がしてはいけない、と。

　そして、もう一度、広範囲攻撃魔法を放った。
　きちんと考えてのことではなく、ほとんど反射的な行動である。

　ただ、今度は必ず仕留めなければならない、と思っていた。


　その威力は、先ほどの比にならなかった。
　放たれたのは、空を全て、この光が覆い尽くすのではないかと思うほどのものだった。


　恐る恐る目を開けると、空を覆っていた枝は全てなくなっていた。
　周囲を見回すと、木々の上部が、雷でも落ちたかのように消し飛んでいる。

　全身から汗が流れ出した。

　今の魔法は、僕が想定したよりも遥かに強力だった。
　力の制御に失敗したのだ！

「……何だ、今の魔法……？」

　ラナは、呆然とした様子で呟いた。

「……嘘……」

　レイリスも、何が起こったのか理解できない様子だった。

　ソフィアさんも、キョトンとした様子だったが、すぐに我に返って、リーザへと駆け寄った。

「リーザ、大丈夫ですか？」
「……障壁で防いだから。ちょっと痛いだけです」
「傷を見せてください」
「はい……」

　リーザが、言われるまま服をはだけようとしたので、僕は慌てて後ろを向いた。
　彼女は、僕の魔法のインパクトが強すぎて、この場に男がいることを失念しているらしい。
　もし彼女の肌を見てしまったら、我に返った後で一生恨まれかねない。

「……この程度なら、傷跡も残らないで済みそうですね。ラナ、貴方も見せてください」
「あ、あたしは平気だよ！　魔法は避けたんだ！　でも、その直後に石を投げつけられて……」
「……痣が出来ていますね。ですが、何日かで治るでしょう」

　それで彼女達の会話は終了した。
　だが、念のため少し待つ。


　突然、ソリアーチェが警告を発した。