婚約破棄られ令嬢がカフェ経営を始めたらなぜか王宮から求婚状が届きました！？

41 天敵は高らかに笑う（1）

「悔しいけど、すごい人気ですよね……」
　私の隣で、マルコはそう呟いた。
　彼の言う通り、競合店にはひっきりなしに、お客さんが出入りしている。
　おそらく、店内も席に空きがないのだろう。外に出した椅子に客を座らせて待たせるほどの盛況ぶりである。
　一見して、客層は明らかに、「カフェ・カタリナ」と被っている。
（何てことかしら……！　こんな店がオープンするなんて、聞いてなかったわよ）
　輝かしかった前途に、暗雲が立ち込めてくる。
　まだオープンして三ヶ月目だというのに、前世で聞いたカフェや喫茶店の廃業率のデータがにわかに現実味を帯びてくる。
　この前までは、確信していたのに……前世の知恵さえあれば、カフェを成功させられるって。何か問題が起こっても、何とかできるって。
　そんな自信がガラガラと崩れて、目の前が暗くなってくる。
　この店がここで営業を続ける限り、これまでのような収益はあげられないだろう。
（せっかく、リオネル様に店舗を貸してもらったのに……みんなにも、あんなに頑張ってもらったのに……）
　胸の中に、苦しい感情が渦巻いている。
「この店ができたから、今日は客足が悪かったのね……」
　悔しそうに呟く私に、マルコは頷いた。
「その通りです。ただ、もしかしたら今日だけじゃないかもしれません。開店から一週間は、全品半額っていうキャンペーンをやっているみたいなので」
「一週間……！」
　それを聞いて、愕然とした。
　一週間も、こんな状況が続いたらせっかく仕入れた材料が痛んでしまう。
　日持ちがする小麦粉や砂糖などはいいとしても、卵や牛乳はどうしても鮮度が落ちる。
　それに、「カフェ・カタリナ」で出すものは、周辺の店よりも材料に気をつけていた。
　南部と王都の飲食店で比較すると、同じメニューだと南部の店のほうがおいしい気がした。
　その理由は、おそらく南部のほうが農家と飲食店の物理的距離が近く、新鮮な原材料を使っているからだと思った。
　そのため、王都の郊外にある契約農家に頭を下げて、当日とれたものを持ってきてもらっている。そこまで厳密にすることはないが、自分で経営するうえでのこだわりのひとつだった。
　「カフェ・カタリナ」のお菓子類がおいしいのは、前世のレシピの力だけではなく、新鮮な原材料を使っているから……マドレーヌや製造スタッフたちのきめ細かな調理の賜物なのだ。
　それなのに、一週間もお客さんの入りが芳しくない状況だと収益はさておき、在庫をどうするかを考えなければならない。
　それは、短期的な問題である。そして、次に来るのは長期的な問題だ。
　すなわち、経営を続けていくべきか否かということ――。
　ひとまず、やるべきことは仕入れ農家との調整である。
「仕入れの量を調整しないといけないわ！　大変……！」
「マグレダさんのところですよね。馬車を呼んできましょうか？　それとも、俺が伝言してきますか？」
「そうね……店に戻って在庫を確認してから、納品数変更についてマグレダさんに手紙を書くわ。あなたが直接、渡してきてもらっていいかしら？」
「かしこまりました」
　マルコと共にカフェに戻ろうとした瞬間、馬車から降り立った何者かが目の前に進み出た。