修学旅行のはずが突然異世界に！？

2章 スティルド王国編

第72話 襲撃

「チッ！」

　琉海がテムジンに勝利した会場では、ローブにフードを深く被った男が観客席で舌打ちをした。

　イライラを隠そうともせず、貧乏ゆすりをしている。

「誰かに頼るべきじゃないな」

　誰に言うでもなく、そう呟くと席から立ち上がった。

「確実にものにするためだ」

　自分がこれから行うことを正当化するためなのか、独り言を呟く。

　そして、フードを被った男は会場の外へと出ていく。

　会場の外では、ちょうど琉海たちが馬車に乗るところだった。

　フードの男はその馬車をジッと見つめていた。

　馬車が視界から消えるまでずっと。

　　　　　＊＊＊

　馬車の中で揺られる琉海たち。

　大会場に向かっている馬車が突然止まった。

「どうしたの？」

　ティニアが車内から御者に声をかけた。

　しかし、返答はなかった。

　首を傾げるティニア。

「私が見てきます」

　アンジュが馬車の外に出て、御者台へ向かった。

　瞬間――

「何者だ！？」

　アンジュの警戒する声が聞こえてきた。

　琉海と静華、エアリスは何があったのか確認するために外へ出た。

　馬車から降りると、アンジュの前方には、フードを被った人が立っていた。

　アンジュの横には、モノを言わぬ屍となって転がっている御者の姿があった。

　首の切り傷と地面に転がる投げナイフからして、刃物を投げて斬ったのだろう。

　即死なところを見る限り、ナイフには毒でも塗ってあったのだろう。

　アンジュはすでに剣を抜いて警戒態勢を取っていた。

「何があったんですか？」

　静華がアンジュにゆっくりと近づいて聞く。

「わかりません。ですが、犯人はあの者でしょう」

　フードの男に剣の切っ先を受けるアンジュ。

　怪しさからそいつが犯人の可能性は高い。

　だが――

「そうかもしれないですけど、一人とは限りませんよ」

　琉海は周囲の物陰から出てくるフードを被った奴らを見回す。

　フードの隙間から、口元が見えた。

　皆、歯をむき出しにして、唸っていた。

　まるで、獣のように。

「ちょっと面倒そうだな」

　琉海は小さく呟いた。

　アンジュも周りを囲まれていることに気づいたようだ。

「計画的犯行ということか」

　それでもアンジュは冷静に現状を分析しているようだ。

「そうでしょうね。これだけの人数で襲撃してきたんですから、計画していたんでしょう」

　アンジュの考えに琉海は頷く。

「それにしても、厄介ですね」

　静華もいつでも魔法を放ている状態で構えた。

　そんな警戒状態の中、エアリスが琉海に近づいてきて耳打ちしてくる。

「ねえ、ルイ。あいつら、魔薬を飲んでいるわよ」

「ほんとかッ！？」

　魔薬と聞いて、琉海は驚きを隠せなかった。

　魔薬の力の凄まじさを琉海は知っている。

　一対一の状況だったから、倒すことができた。

　だが、この人数――ざっと１５人を相手にしてだと、全員無事でいるのは難しいかもしれない。

「それにしても、なんで魔薬を摂取した奴らがこんなにいるんだ」

「わからないわ。でも、前にルイが戦った奴よりかは、マナ生成量が少ない気がする。多分、濃度の低い魔薬を飲んだんだと思うわ」

「それでも、自然力を無制限に吸収してるんだろ」

「ええ、厄介なのは変わらないわね。濃度が低い分、魔物になりきれてないみたいだから、人間の思考も残っていて、前よりも面倒かもしれないわ」

　エアリスの説明に、琉海はため息を吐く。

「試合までの時間もそんなに多くない。エアリスにも手伝ってもらうぞ」

「ええ、わかったわ。マナを多めにちょうだいね」

　エアリスはそう言って静華の隣に立つ。

「静華先輩は魔法で援護をお願いします」

「わかったわ」

　静華が返事をすると――

「私が前衛をします」

　アンジュは剣を構えたまま、琉海に言う。

　後ろ姿しか見えないが、何を言っても引かない雰囲気を感じた。

　正直、アンジュも後衛でサポートをやって欲しかったんだが、説得は難しそうだ。

「わかりました。ただ、相手に掴まれないように気をつけてください」

　一瞬、アンジュが何を言っているんだと後ろに視線を向けてきた。

　琉海は真剣な表情を崩さず、アンジュの目と視線を合わせた。

「わかりました。気を付けます」

「お願いします」

　マナで強化された身体能力は馬鹿にできない。

　掴まれてしまったら、もう逃げられないだろう。

　琉海が言い終わると、フードを被った者たちは数名が武器を取り出し走りだした。

「作戦もないみたいね」

　静華が構えた手の前に魔法陣が浮かび上がる。

　魔法陣から放たれたのは数十本の火矢。

　何本かが敵に当たる。

　体に当たるとフードに引火し、燃えてなくなるも突き進んでくる。

　ダメージはないようだ。

　オートでマナを生成し続け、それを身体強化に回しているのだろう。

　知性などないパワープレー。

　敵たちの顔は獰猛な動物のように目が血走っており、敵意むき出しだった。

　牽制用の魔法だったのか、効かないとわかると――

「なら、これならどう！」

　再び魔法陣が現れ、特大の大きさの火球を敵に放つ。

　数人まとめて火球に飲み込まれた。

　だが、火の中から姿を現してくる男たち。

　全く効いていないようだ。

　マナと魔力の差が顕著に出た結果だろう。

　そうしているとアンジュのほうでは――

「くッ！？」

　早くも前衛を担っているアンジュが敵の一人と剣を交えていた。

　相手の膂力に完全に押されてしまっている。

「エアリス。あっちを頼めるか」

「わかったわ」

　静華に迫る敵をエアリスに任せ、琉海はアンジュを助けにいく。

　琉海は刀を《創造》し、アンジュが後退した瞬間、間に割り込んで加勢した。

「なッ！？」

　力負けした相手を難なく受け止める姿にアンジュは驚く。

　試合でも力は見せていたので、そこまで驚かれる要素はもうないと思っていたのだが、そうでもないようだ。

（一人に時間を取られたら、他に被害が出るな）

　他の奴らも近づいてきている。

　刀で受け止めていた剣を滑らせ、相手の体勢を崩す。

　崩れた瞬間を逃さず一閃。

　男の首を落とした。

　魔薬に飲み込まれた人間を助ける術はない。

　無限に吸収し続ける自然力と魔力が混じり、マナが作られ、次第に魔物になっていく。

　殺すしか方法はない。

　転がる死体を一瞥し、琉海は次の敵に視線を向けた。

　襲いかかってくる敵に琉海の銀閃が蹂躙する。

「すごい……」

　アンジュは琉海の刀を持って戦う姿に見惚れてしまう。

　三人を切り倒すと他が襲うのを躊躇しはじめた。