あなたは私の、輝ける星 ーーYou're My Only Shinin' Starーー

解釈次第

　「ごめんね、アーシェ。大丈夫かい？」
　心の声が降ってきた。
　耳からの刺激を追って、シンの汗と土埃が混じった匂いを認識する。

　「ん。とりあえず生きてる」
　現実が戻って来る。
　自分の五感が、自分自身に戻って来る。
　手の指先、足の指先を通って背筋を登り、首筋を上がり、脳内まで自分のものであることを認識する。
　詰めていた息を細く吐き出すと、閉じていた目を開けた。
　シンが隣りにいる。
　覗き込んでくる顔は、純粋にアーシェのことを心配している。
　さりげない立ち位置で周囲からアーシェを遮っている。
　「無理してないかい？」
　黄金を溶かした色の髪を撫でようとして、シンは自分の手が汚れいていることに気づき、手を止めた。
　アーシェはその手に自分から頭を擦り付け、自分から撫でてもらうように頭を揺らした。
「汚れるよ」
　シンが少し笑いながらいう。
「汚れたら、洗ってくれんだろ？」
　上目遣いにおねだりすると、アーシェが『帰ってきた』確信が持てたのか、シンの表情が晴れた。
「いい子にするなら、洗ってあげる」
「じゃ、大丈夫だ。俺は今世紀最高のいい子だから」
「自己肯定感が高すぎるよ……」
　シンはアーシェの髪を雑に混ぜると、最後に剥製の額を指でつついてから手を離した。
「いや、世界の真実だし」
　いい募るアーシェをシンが軽くいなす。
「で？　この小さな頭にいる『黄金さん』は、なんていったの？」
「毎回思うけど、なんだよ『黄金さん』って。小人さんかよ」
「『ちいさいおっさん』よりよくない？」
「いや、逆に『ちいさなおっさん』ってなに？」
「さぁ？　姉さん達がいうにいは、『妙齢の女性の心の奥底に潜んでいて、時折その行動と言動を支配する存在』らしいよ？」
「なにそれ、こわっ」
　くだらない話をしてるうちに、アーシェの心もほどけていく。
　もしかしたら自分はすでに自分ではなく、『黄金』の演算結果をただ外界に吐き出すための装置かもしれないという恐怖がある。
　それを直接シンに告げたことはない。
　それでも、この優しい親友で、恋人で、アーシェにとってありとあらゆる感情を作り出す存在は、アーシェに寄り添ってくれる。
　この稀な存在に出会えたこと、そして傍にいてもらえていることで、自分に与えられた幸運の８５％を消費している、とアーシェは思っている。
　ちなみに後の１５％は、シンとの結婚と共白髪の分である。
「で？　『黄金さん』はなんだって？」
「ん。こんなこといってきた」
　アーシェはシンの手を取って、手のひらに指で『惑星上の生物の殲滅』と書いた。
　シンが認識して、わずかに目を開く。
　画面に打ち込めば、痕跡が残るかもしれないし、口に出せば音が拾われる可能性も、口の動きを読まれる可能性もある。
　形に残すのは論外。
　シンは書かれた言葉を飲み込むように目を閉じると、口を開いた。
「理由はなんだろうね？　たとえば、この星で風土病でも起こって、それが広がるのを防ぐため、とか？」
「それなら『こんなワクチン作っとけ』とかいいそうだけどな。そのほうがウチが儲かる」
　『シリル家の粋』という『黄金』はシリル家の利と繁栄のための答えを出す。
　そこに一般社会の常識はなく、倫理観もない。
「そうだね。それにしても『殲滅』って穏やかじゃないね。何か知られたくないことでもあるのかな」
「それこそ訳わかんねーよ。だいたい俺達がこのド田舎惑星に飛ばされたのだって、ウチが関わってたかもしれないしなー。もう疑い出せばきりがねーよ」
「いくら君の家でも、宇宙軍の人事にまで口を出せるの？」
　流石にそれはないだろう、とシンは思ったがそうでもないらしい。
「直接人事コンピュータにハッキングしなくても、それを使う人間に恣意をも持たせればいいだろ？
　別に『この惑星に飛ばせ』っていうんじゃなくて、例えば決める奴に俺達に対する悪意を持たせとく。候補の中から最悪のを選んでやろう、って思わせといて行かせたい先をリストの最低にしておく、とかな」
　シンは感心してしまった。
「なるほどね。弱みを握っていうことをきかせていると、裏切られるリスクもあるからね。自主的に選んだように誘導するわけだ」
「ま、手段のひとつ。んなことばっか考えてる奴らなんだよ。ウチは」
　アーシェがうんざりと肩を竦める。
「そんな家の中で、君みたいに思ったことを傍若無人に口に出す性格が出来上がったのが不思議」
「あぁ？　喧嘩売ってる？　ちょうどいい運動だから買うけど？」
　シンが笑った。
「ほらね？　こんな素直ないいコがよく育ったね？」
「……褒められてる？　けなされてる？」
「褒めてる褒めてる」
「……二回続けていうのは、本心じゃないっぽい」
　拗ねた目で見え下てくるアーシェに、シンは穏やかに微笑んで答えた。
「褒めてるんだよ。ほら、これで三回目」
　納得いかない顔をしながらも、アーシェは話を戻した。
「ま、べつに『最適解』が出たからって、お俺達にその通りにしなきゃいけない義理なんかないしな。放置」
　いいきってアーシェは立ち上がった。机の上の端末を閉じる。
「いいのかい？」
「内容知ってるの俺達だけだし。シンがどーっしてもやりたいっていうならやる？」
「私のことをどんなサイコだと思ってる？」
　遺憾の意を示すため、シンがアーシェに肩をぶつけた。
「えー。もしかしたら、まだ知らない新たな一面があるかもしれないじゃん？」
　アーシェも肩をぶつけ返す。
「あ、そう」
「ちなみに、体だけいうと、お前の体で俺の知らないところはないって断言できる。性感帯も」
　ニヤリと笑っても、アーシェの美貌は美しさを逸脱しない。
　そのことに苛ついたシンが、足を払ってやろうとしてが、軽快なステップで避けられた。
「んでも、よりお互いを知るのは大事だと思うのですよ、テクラダ特務少佐殿」
「急にどうされたんですか？　シリル特務少佐殿」
　同列ではつける必要もない敬称をつけてふざけ合う。
「とりあえず、部屋戻って髪洗って」
　肩に擦り付けられる黄金色の柔らかい髪を、シンはまだ汚れている手でかき混ぜた。
「いったよね？　いい子にしてたらって」
「いい子だぜ？　オトモダチと仲良くするのはいい子だろ？」
　確信犯の美しい笑み。
　シンはため息を付くと、足早に歩き出した。
「え？　ちょっ」
　一歩置いていかれたアーシェが声を上げる。
「ほら。部屋に帰るんだろう？　私は訓練の報告書を出さなくちゃんらないから、いい子で部屋で待ってるんだよ？」
　そのまま歩き去るシンの背中に向けて、アーシェは叫んだ。
　「いい子で待ってるからなー。早く帰ってきてーっ」
　大きく手を降って、背の背中を見送る。
　事情を知らない周囲の兵たちが、ぎょっとアーシェを見るが、知ったことではない。
　シンの背中は揺るがなかったが、肩越しに小さく手を振り返してくれた。
　これは部屋でいい子で待っていなくてはならない。
　アーシェも足早にその場を去った。

　……数分後。
　アーシェの注文通りの激甘ココアを持ったファーニャウが、その場で呆然と佇んでいたという。