さよなら、真夏のメランコリー

二章 憂鬱な夏

二 予定のない日の過ごし方【２】

　テスト期間が終わった廊下は、どこか浮足立ったように賑わっていた。
　生徒たちはみんな、解放感に包まれた顔で笑っている。
　反して、予定のない私は、昇降口に向かいながら気分が沈んでいく。


　それでも、なんでもないふりをして歩いていた時。

「美波？」

　真正面から、千夏が歩いてきた。


「あっ……千夏……」

「これから帰るの？」

「う、うん……」

「そっか」


　彼女も私も、声に気まずさが混じっていた。
　賑やかな廊下で、私たちの間にだけ重苦しい空気が流れる。


「あのさ……この間、ごめんね……」


　そんな中、千夏が発した言葉に、胸の奥がざわめいた。


「……っ」


　無神経な未恵の態度のことか、あの場にいて彼女を止められなかったことか。
　どちらに対する謝罪はわからなかった。


　ただ、眉を下げる千夏を前に心穏やかではいられない。
　なんとか忘れていたことを思い出すはめになったせいで、やり場のない感情が込み上げてきた。


「いいよ、もう……」


　精一杯の優しさのつもりだった。


　こう言うだけで限界だったのに……。

「でも、あんなこと言うなんて……。美波はもう泳げないって、未恵にはちゃんと話しておいたのに……」

　彼女の言葉が、さらに私を追い詰めた。


「ッ……！」


　現実はもう嫌というほどにわかっている。
　それでも、他人の口から紡がれると、心は簡単にえぐられる。


　ましてや、その相手は元チームメイト。
　もう泳げない私の気持ちなんて絶対にわからない人間に、怒りや憎しみがない交ぜになったどす黒い感情が押し寄せてくる。
　傷つけたいわけじゃないのに、頭の中にはひどい言葉ばかりが浮かび始めた。


「でもさ……うちら、チームメイトだったんだし、美波さえよければいつでも顔出してよ。みんなも喜ぶと思うし」

（やめて……）

「マネージャーとかコーチの補佐っていう手もあると思うんだ。だから――」

「っ――」


　偽善かと思うほどの千夏の態度に、とうとう耐え切れなくなった刹那。

「美波？」

　彼女に対して叫び出しそうだった私は、自分を呼ぶ優しい声にハッと我に返った。


　振り向いた私の視界のど真ん中にいたのは、明るく笑う金髪の男子。


「輝先輩……」


　私がよほどひどい顔をしていたのか、輝先輩が目を小さく見開く。


「えっ？　夏川先輩ですか？」


　そんな私を余所に、千夏が驚きと緊張を混じらせたような笑みを見せる。


「うん、君は二年？」

「あ、はい！」


　そういえば、彼女は輝先輩のファンだったはず。
　部活ではよく輝先輩の話をしていたし、彼が走れなくなった時には落胆していたうちのひとりだった。


「そっか。美波の友達？」

「はい！　私たち、部活でも仲がよくて！」


　自分の顔色が変わったのがわかった。
　千夏の顔が見られない私の様子から、輝先輩はなにかを察したのかもしれない。


「美波、もう帰るとこ？　ちょっと付き合ってよ」


　彼は私を見ると、まるで『大丈夫』とでも言うように瞳を優しく緩めた。


「う、うん……」


　思わぬ助け船に、内心では安堵感でいっぱいだった。
　千夏には特に声をかけられない私の代わりに、輝先輩は彼女に「またね」と笑う。
　私は、振り返ることもなく歩き出し、彼の背中を負った。