龍神のつがい～京都嵐山　現世の恋奇譚～

河野美姫

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一章　千年の邂逅

三、夢の中で会った人【２】

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聖とともに庭に出ると、白い花が一面に咲いていた。
凜花の着物に描かれたものとよく似ているそれは、丸みを帯びた花びらが数枚重なっている。白い花びらの縁はピンク色だった。
一見すると花の形はバラに似ているが、チューリップのように一本ずつ咲いており、茎には棘もないことから別物だと思った。

「この花……なんて名前ですか？」

「凜だ」

「凜……」

「天界にしかなく、中でも龍の力が強い場所を好んで花を咲かせる」

「天界？」

「ああ、それもまだ話していなかったな。まずはそこから説明しよう」

彼は、凜花の背中に手を添えてゆっくりと歩き出し、玄関の方に回った。赤い屋根の大きな門には見覚えがある。
傍には、大きなご神木のような木と澄んだ池があった。

「この池を覚えているか？」

「昨日の池に似てるような……」

「そうだ。これは下界と天界を結ぶ、言わば扉のようなものだ」

「扉？」

「ああ。この池を介して、凜花がいた下界と繋がっている」

「私がいたって……ここはそうじゃないんですか？」

「ここは龍の住処――天界だ」

聖はなんでもないことのように話しているが、凜花の思考は追いつかない。

「それって、どういう……」

「龍とその血を継ぐ者たち、そして龍のつがいとなる者しか住めない場所ということだ。下界とは違い、天界は誰でも足を踏み入れられるところではない」

凜花の中では、まだ彼が龍であるということも半信半疑だった。
昨日の光景を思い出せば疑いようはないのだが、一晩経ったせいか今はいまいち信じ切れないである。

「でも、私……人間で……」

「凜花は特別なんだ」

「特別？」

小首を傾げる凜花に、聖の目が柔らかな弧を描く。

「昨日会ったときにも夢でも何度も言っただろう？　俺のつがいだ――と」

美しい笑みに、心ごと飲み込まれてしまいそうだった。
胸の奥が高鳴って、きゅうっと苦しくなった。
凜花は、自身の心の中に芽生えた知らない感覚に戸惑う。

「つがいって……」

「わかりやすく言えば、花嫁ということだ」

「それって、結婚するってことじゃ……」

「いずれはそうなってもらう。だが、今はまだそこまで考えなくていい。昨日の今日だ、凜花は混乱しているだろう？」

小さく頷きながらも、〝今は〟とつけられていたことに引っかかる。
つまり、〝いずれはそうなってもらう〟という言葉通りになるのかもしれない。

そもそも、龍だとか天界だとか、まるで現実味がない。
けれど、聖の説明に納得できずにいる一方で、凜花の中には彼の言い分を信じようとしている自分がいた。
上手く言えないが、本能が聖を否定することを拒んでいる気がしている。

「つがいって……どうやってわかるんですか？」

「龍にとって、つがいは唯一無二の存在だ。誰に聞かずとも、龍としての魂が教えてくれる」

「魂って……」

「こう聞いても信じられないかもしれないが、凜花もいずれわかるときが来る」

「でも……私は人間だし、魂とか言われてもわからないっていうか……」

「今はな」

「え？」

「少しずつ俺を知っていけばいい。そうすれば、きっとすぐにわかる」

たじろぐ凜花に反し、彼の表情は自信に満ちている。
まるで、いずれ必ずわかる――とでも言いたげだった。

「凜花は身寄りがないのだろう？」

「はい……。でも、どうしてそんなこと……」

「凜花の魂は随分と傷ついていた。俺は龍の中でもそういうことを察するのが得意なんだ。事情はわからないが、つらいことがあったんだろう？」

「ッ……」

すべてを見透かすような瞳に捕らわれて、凜花の目がじんと熱くなる。
なんとか涙をこらえたが、今にも泣いてしまいそうだった。

「話せるときが来たら、いずれ凜花のことを話してほしい。それまでは難しいことは考えなくて構わないから、ここでゆっくり魂を休めるといい」

「でも……私、お金もないですし……」

「お金？」

きょとんとした聖が、次いで小さく噴き出す。

「心配するな。俺のつがいを俺が守るのは当然のこと。凜花はただ俺の傍にいてくれればいいんだ」

甘えてしまってもいいのかと、戸惑いや不安はあった。
けれど、凜花の中にあるなにかが、彼の傍から離れたくないと訴えている。
そんな風に感じて、凜花は思わず小さく頷いてしまっていた。

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