好きなものは好きなんです！

狩猟会３

　プアーン！

　そんな女の子たちの会話を遮るように、鮮やかにラッパが鳴り響いた。
　狩りへ出発するのだ。
　女性達が見送る中、馬に乗った男性達が森へと入っていく。
　アレクシオはすでに任務に就いているため、リオを見て手を振ることなどはしてくれない。周辺を警戒しながら、傍に付き添う警備と何か話していた。
　こちらを全く見てくれないのは、やっぱり、少し寂しい。
　オリヴィアたちの兄弟や婚約者のいる者には、婚約者は行ってくるという合図を送るのだ。二本指を立てて、おでこから空へ突き立てる。

　初めて見た時、『アデュー』と兄がしているのかと思って大笑いしてしまった。・・・・・・ゲンコツがきた。
　この合図は、狩場へ赴くものが、残って自分の無事を祈る者への、必ず帰ると言う誓いであり、今から命を狩ると言うことを天に伝えるという二つの意味がある。
　合図を受け、女性たちは両手を組み合わせ、祈るのだ。

　アレクシオから、職務中だから、その合図はできないからと言われていたけれど、リオが祈るのは自由だと思う。だから、他の女性たちと合わせて、祈りをささげる。
　こちらをチラとも見ないアレクシオに、ちょっとくらい目を合わせてくれてもいいのにと思うけれど、キリッとした仕事姿も、眼福である。
　きっと、狩りが終わって、こちらに迎えに来てくださるときには、リオを見つけて、あの厳しい顔が、ふわりと笑みの形に崩れる。
　その瞬間のためなら、この寂しさなど我慢してみせる。
　その瞬間が、すでに待ち遠しい。
　差し出される冷たい紅茶をいただきながら、妄想を繰り広げた。

　「リオディーニ様が結婚されたとき、とても驚きましたわ」
　ファビーが言うと、アリルも同調して言った。
　「そう。どなたがリオディーニ様の心を射止めるのかって、みんな噂してましたのよ」
　まあ、と声を上げながら、リオは冗談を言われているのだと、笑った。
　「ふふ。リオディーニ様、冗談じゃないのよ？」
 　オリヴィアがそう言って、何人かの紳士の名前を出されたが、さっぱりピンと来ない。
 　まあ、若い女性には、多かれ少なかれ、求婚者は現れるものなのだろう。
 　リオとしては、求婚者が来ないかも知れない！と、慌てていた頃が遠い昔のように思い出される。

 　そんなたわいもない話で盛り上がり、どこぞのペットがお利口だとか、新しくできたお菓子屋さんのフィナンシェが絶品だとか、若い女性が集まれば、話題が途絶えることなく続いていく。
 　そろそろ、狩りも終盤だろうかと森の入口に目を向けてから、アレクシオが戻ってきたときに、ここだと、近づいて来にくいかも知れないと気がつく。
　アレクシオは、自分の容姿が恐怖を与えることを理解し、若い女性には必要以上に近寄らないようにしている。
　不敬だと言ってしまうこともできるが、そんなことはしない。
　－－－なんて優しい方なの。
　リオは、想像の中のアレクシオにさえ、素敵だわとため息を吐いた。
　近くに卒倒しそうな女性がいたら、アレクシオは遠慮して、テントへ向かってしまうだろう。
　そう考えて、父の方へ行くことを伝えようとして、気がついた。

　オリヴィアの顔が真っ赤だ。心なしか、息も荒い。
　「オリヴィア様？」
　声を掛ければ、だるそうに、目を上げて―――倒れた。
　「オリヴィア様！」
　瞬間、熱中症だと思った。
　そうだ、さっきから、トイレを気にして、オリヴィアは水分をほとんど摂っていない。
　「きゃああ！」
　モニカ達が騒ぎ始めて、何人かの近衛騎士が向かってきてくれる。
　「涼しい場所に移して！馬車の中に氷を準備して冷やしてください！」
　侍従がその指示に従い走っていく。
　冷たい飲み物を口元に持って行き、「飲みなさい！」と、大きな声を出せば、こくんと、ゆっくりと嚥下した。
　「馬車の準備ができました！」
　「オリヴィア様を運んで！」
　振り返ると、あたふたする近衛騎士達。
　どうやら、新入隊員ばかりが置いて行かれているらしい。
　担架を持ってきますのでなどと言って騒いでいる。
　なんてこと。
　眉間にしわが寄って、不機嫌さが隠せない。
　「マッシュ様！」
　大きな声を出せば、驚いたように走り寄ってくる人を見つけた。
　やっぱり、アレクシオは自分が狩りに付いていくならば、マッシュを残してくれていると思った。

　「女性を一人軽々と運べる方をこちらに！」

　リオが叫べば、すぐに心得たように近くを警備していた兵士がやってきた。